El empresario ruso Yevgeny Prigozhin asiste a una reunión con inversores en el Foro Económico Oriental el 2 de septiembre de 2016 en Vladivostok, Rusia.
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El empresario ruso Yevgeny Prigozhin asiste a una reunión con inversores en el Foro Económico Oriental el 2 de septiembre de 2016 en Vladivostok, Rusia.
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CALLE. PETERSBURGO, Rusia — En un arenoso distrito industrial de San Petersburgo, se eleva una torre de oficinas de vidrio de 23 pisos con las palabras “Centro Wagner” estampadas en la azotea y la entrada.
“Sobre todo nos interesan los que son patriotas”, explica Anastasia Vasilevskaya, una vocera, durante un recorrido por el espacio, aún en proceso de renovación.
Habrá un laboratorio de medios gratuito las 24 horas y refrigerios para los blogueros patrióticos, explica. Además, capital inicial para incubar nuevas empresas tecnológicas rusas con posibles aplicaciones militares. En los pisos superiores, salas de juntas de lujo con una vista panorámica.
Es un símbolo del creciente imperio comercial de Wagner y, tal vez, de la creciente fortuna política de su otrora reservado propietario.
Después de años de operar en las sombras, el fundador de Wagner, Yevgeny Prigozhin, de 61 años, ahora tiene muchas ganas de ser visto.
El hombre conocido como “Chef de Putin” está recibiendo nuevos pedidos
Los estadounidenses pueden conocer a Prigozhin como el cerebro detrás de las granjas de trolls rusos durante las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016.
Pero dentro de Rusia, la notoriedad de Proghzin está ligada principalmente al Grupo Wagner, un contratista militar privado vinculado a varias operaciones encubiertas del Kremlin durante la última década, pero ahora abiertamente central en el esfuerzo de guerra de Rusia en Ucrania.
Prigozhin ha liderado los esfuerzos para reclutar a miles de convictos rusos encarcelados para que vayan a luchar en las unidades Wagner desplegadas en Ucrania. El contrato que se ofrece: sobrevivir seis meses y recibir una amnistía total. Muere en la batalla y consigue el entierro de un héroe.
“Tanto Dios como Alá pueden sacarte de aquí en un ataúd”, dice Prigozhin en un video filtrado que lo muestra dirigiéndose a convictos en una colonia penitenciaria en septiembre pasado. Puedo sacarte de aquí con vida. Pero no puedo prometerte traerte de vuelta por ese camino.
Desde entonces, Prigozhin se ha convertido en una presencia habitual cerca de las líneas del frente y, a menudo, en los titulares: repartiendo medallas a los soldados y alardeando de las victorias de Wagner que tanto lucharon cuando se producen.
“Son probablemente el ejército más experimentado del mundo hoy en día”, se jactó de los soldados de Wagner luego de que tomaran la ciudad de Soledar en el este de Ucrania en enero pasado.
Él está presionando para la influencia
Los observadores veteranos dicen que la nueva aceptación pública de Prigohzin de su pasado es, en esencia, una lucha por la influencia en un momento de caos político.
“Es lo que llamamos una lucha clásica por el poder”, dice Denis Korotkov, un periodista de investigación ruso que publicó varias de las primeras historias sobre las actividades de Wagner, a partir de 2014.
En ese entonces, Prigozhin era mejor conocido como el “Chef de Putin”, un apodo que se ganó después de construir un imperio de restaurantes y catering favorecido por el Kremlin desde sus humildes comienzos como un exconvicto que dirigía un puesto de perritos calientes.
Una entrada al Centro Wagner en San Petersburgo, Rusia.
Charles Maynes/-
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Una entrada al Centro Wagner en San Petersburgo, Rusia.
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Sin embargo, Korotkov descubrió que Prigozhin también estaba reclutando silenciosamente a rusos para luchar junto a los separatistas en la región de Donbass, como parte de un esfuerzo extraoficial del Kremlin para ocultar la intromisión rusa en la entonces incipiente guerra de poder en el este de Ucrania.
“Muchas de estas personas no podían hacer nada parecido a esa cantidad de dinero en casa”, dice Korotkov sobre los reclutas de Wagner en ese momento.
“Y Prigozhin solo podía hacer eso con el permiso de un hombre”, agrega, refiriéndose al presidente ruso, Vladimir Putin.
Avance rápido hasta hoy y Korotkov ha huido de Rusia en medio de una represión contra los medios independientes que amenaza a los periodistas con largas sentencias de cárcel por informar “información falsa” sobre la “operación militar especial” de Rusia en Ucrania.
Pero dice que el ejército de pago por juego de Wagner, que se ha convertido en una fuerza de unos 50.000 hombres, según Prigozhin, ahora es clave para los esfuerzos por salvar la campaña militar en apuros de Rusia.
“El ejército ruso no parece tener muchos incentivos para luchar. Las personas que ingresan a Wagner están más motivadas”, dice Korotkov.
Aunque son aliados en el campo de batalla, Wagner y el ejército ruso están políticamente en desacuerdo.
Prigozhin presenta las filas de Wagner, apodadas “los músicos” en homenaje al compositor alemán del siglo XIX, Richard Wagner, que es el homónimo del grupo, como mejor entrenados, equipados y pagados que las tropas militares rusas regulares.
Prigozhin incluso ha producido ingeniosas películas de acción que mitifican el heroísmo de Wagner al tiempo que reconocen el costo de la guerra.
“Tenemos un contrato. Un contrato con una empresa. Un contrato con la patria y nuestra conciencia”, concluye mejor en el infierno — un rígido thriller de acción que celebra el papel de Wagner en la guerra de Ucrania.
Los medios de comunicación de Prigozhin también se han desplegado como un ariete contra los altos mandos del Ministerio de Defensa, criticando a los generales como incompetentes y fuera de contacto mientras las fuerzas rusas enfrentaban repetidos reveses contra las tropas ucranianas a partir del verano pasado.
De hecho, las luchas internas llegaron a un crescendo el mes pasado cuando Prigozhin acusó al ministro de defensa y al jefe del estado mayor general de Rusia de “traición”, alegando que intencionalmente estaban privando de municiones a sus propias fuerzas de Wagner por despecho y celos.
Incluyó una imagen, sin confirmar, que muestra decenas de soldados Wagner supuestamente muertos tirados en la nieve.
Viktor Litovkin, analista militar de la agencia de noticias estatal TASS, dice que a pesar del papel ahora reconocido de Wagner en el esfuerzo de guerra del Kremlin, la fuerza mercenaria sigue siendo, formalmente, una milicia proscrita en casa.
“Si el gobierno permite que Wagner trabaje y no se interpone en su camino, significa que el gobierno lo aprueba”, dice Litovkin en una entrevista con -.
“Aprueba pero no tiene responsabilidad. Porque los hombres que sirven en Wagner no son soldados. La ley no se aplica a ellos”, agrega.
Al igual que el ejército ruso, Wagner ha enfrentado y negado acusaciones de crímenes de guerra en Ucrania.
Es indiscutible la práctica del grupo de ejecuciones extrajudiciales de sus propios combatientes sospechosos de deslealtad.
En noviembre, Wagner publicó imágenes de video de la ejecución de uno de sus propios miembros. El combatiente, un convicto reclutado para la guerra, se había rendido a las fuerzas ucranianas y luego fue devuelto en un intercambio de prisioneros.
Desde entonces, Prighozhin ha adoptado la herramienta del verdugo, un mazo, como un orgulloso símbolo de la justicia del campo de batalla de Wagner.
El gobierno de Estados Unidos calificó a Wagner de “organización criminal transnacional” en enero. Y Prigozhin ha sido buscado durante mucho tiempo por el FBI por los intentos de interferir en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016.
El papel de Putin en las actividades de Prigozhin sigue sin estar claro
Yevgeny Prigozhin (derecha) le muestra al entonces primer ministro Vladimir Putin su fábrica de almuerzos escolares en las afueras de San Petersburgo, Rusia, el 20 de septiembre de 2010.
Alexey Druzhinin/Sputnik/español vía Getty Images
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Yevgeny Prigozhin (derecha) le muestra al entonces primer ministro Vladimir Putin su fábrica de almuerzos escolares en las afueras de San Petersburgo, Rusia, el 20 de septiembre de 2010.
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La aceptación pública de la violencia por parte de Prigozhin y las luchas internas con los principales generales han lanzado una industria artesanal de conspiraciones sobre cómo está sucediendo esto bajo la supervisión del presidente Putin.
Una teoría: la brutalidad y bravuconería de Prigozhin son el preludio de un impulso por el poder personal.
Si el líder del Kremlin lo aprueba o no puede controlarlo, es una ambigüedad que, según algunos, le sienta bien a Prigozhin.
“No sabemos con certeza qué piensa Putin sobre Prigozhin. Y Prigozhin sabe que nadie sabe”, dice Alexandra Prokopenko, analista independiente que escribe con frecuencia sobre la formulación de políticas del gobierno ruso.
Prokopenko dice que esta ambigüedad crea una “casi influencia” para Prigozhin, incluso si se construye tenuemente en torno al patrocinio de un hombre: el presidente Putin.
“Cuando termine la guerra, y definitivamente terminará algún día, creo que se convertirá en un lastre”, le dice a -.
Por ahora, Prigozhin insiste en que es un simple patriota, concentrado en la misión que tiene entre manos y brindando a los rusos una visión clara del conflicto.
En una reciente entrevista en video con un bloguero militar pro-Kremlin, Prigozhin insistió en que tenía “cero” ambiciones políticas. Dijo que solo esperaba retirarse con sus mercenarios a un clima cálido una vez que se gane la guerra.
Sin embargo, Korotkov, el periodista, dice que el papel público continuado de Prigozhin, tal vez incluso la supervivencia dados los poderosos enemigos que ha hecho, depende de que sus mercenarios demuestren constantemente su valía en el campo de batalla, sin importar el costo en vidas.
“Si Wagner no logra logros significativos en Ucrania, la estrella de Prigozhin, por supuesto, caerá”, dice Korotkov.
“Y habrá muchas personas que estarían felices de participar en el entierro”.
