Sobre martes Por la mañana, por cuarta vez, SpaceX intentó una prueba a gran altitud de su cohete de próxima generación y, por cuarta vez, explotó.
A través de una serie de vuelos de prueba desde diciembre, SpaceX ha lanzado con éxito prototipos de Starship, destinados a llevar a la gente a Marte algún día, y después de alcanzar una altitud de varias millas, demostró un movimiento de barriga controlado hacia el suelo. Pero cada vez, el cohete encontró problemas durante o después del aterrizaje, lo que resultó en explosiones espectaculares.
Esta vez, algo salió mal antes, ya que los motores se volvieron a encender al comienzo del procedimiento de aterrizaje. El video de SpaceX luego se congeló, a las 5:49 minutos después del despegue.
La cobertura de NASASpaceflight, un sitio web para entusiastas del espacio, mostró fragmentos de metal lloviendo alrededor del sitio de lanzamiento, incluidos los escombros que golpearon una de las cámaras.
“Parece que hemos tenido otra prueba emocionante”, dijo John Insprucker, un ingeniero de SpaceX que narra el webcast de la compañía.
El lanzamiento estaba envuelto en la niebla de la mañana y era poco visible, excepto por las cámaras de Starship.
Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, dijo en Twitter que parecía haber un problema con uno de los motores durante el ascenso y que no funcionaba correctamente cuando se volvió a encender para el aterrizaje. Pero, agregó, no debería haber sido necesario.
SpaceX adopta un enfoque rápido de fallas y reparaciones, utilizando las pruebas para identificar deficiencias de diseño y realizar ajustes en vuelos posteriores.
La prueba anterior, el 3 de marzo, logró una hazaña que ninguno de los vuelos anteriores había logrado: la nave espacial aterrizó de regreso en el sitio de lanzamiento, pero se inclinó en la plataforma de aterrizaje.
Musk dijo más tarde en Twitter que el empuje del motor era menor de lo necesario para desacelerar el cohete, que golpeó el suelo a una velocidad de 10 metros por segundo, o 22 millas por hora. La fuerza del impacto aplastó las piernas y parte del fondo del cohete.
La empresa de Musk ha tenido éxito en el negocio de los lanzamientos y ahora es una de las empresas privadas más valiosas del mundo. Sus cohetes Falcon 9 se han convertido en un caballo de batalla dominante para enviar satélites a la órbita. Transporta habitualmente carga a la Estación Espacial Internacional y transportó a los astronautas de la NASA allí dos veces en 2020, con más viajes planeados este año.
Sin embargo, muchos se muestran escépticos sobre la afirmación de Musk de que la compañía está a solo unos años de enviar una nave espacial a Marte, diciendo que ha establecido repetidamente plazos para SpaceX que demostraron ser demasiado optimistas.
En 2019, cuando proporcionó una actualización sobre el desarrollo de Starship, dijo que se realizaría una prueba a gran altitud en unos meses y que los vuelos orbitales podrían ocurrir a principios de 2020.
En cambio, ocurrieron varias fallas catastróficas debido a una soldadura defectuosa. Cuando los tanques de propulsor dejaron de romperse, dos de los prototipos realizaron vuelos cortos y exitosos el año pasado. Esos primeros prototipos de Starship se asemejaban a latas de pintura en aerosol sin sus etiquetas, elevándose casi 500 pies con un solo motor de cohete antes de volver a aterrizar en el sitio de prueba de Texas.
Con la última falla, Starship está muy lejos de estar lista para un viaje a la órbita. Pero SpaceX ya tiene sus ojos puestos en las pruebas futuras que elevarán los prototipos de Starship subsiguientes a altitudes mucho mayores. A principios de este mes, Musk compartió una imagen de un prototipo del gran escenario de refuerzo que se necesitará para un viaje al espacio. Tiene más de 200 pies de altura.
Aunque este prototipo no tomará vuelo por sí mismo, Dijo Musk el objetivo de la empresa era para un segundo modelo que se lanzaría en julio.
La prueba en Texas el martes no fue la única actividad de SpaceX que llamó la atención cerca del final de la semana. A última hora del jueves, la gente en el noroeste del Pacífico vio misteriosas luces brillantes que atravesaban el cielo nocturno. El espectáculo de luces no fueron aviones o meteoritos, sino escombros de un cohete SpaceX.
Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica de la Universidad de Harvard, escribió en Twitter que los objetos rayados eran parte de un cohete Falcon 9 que se lanzó a principios de marzo. Los escombros estaban volviendo a ingresar a la atmósfera después de 22 días en órbita, dijo.
Mike Ives contribuyó con el reportaje.