ROMA — Es una pregunta que durante mucho tiempo ha eludido una respuesta: dónde estaba exactamente el comienzo de la Vía Apia, la antigua vía romana tan famosa que era conocida como la “regina viarum”, o reina de los caminos.
Los restos de la Vía Apia original, llamada así por Appius Claudius, un cónsul romano, y que comenzó en el 312 a. C., aún son visibles (y constituyen un gran paseo) dentro de Roma. Pero las huellas de la llamada primera milla permanecen enterradas unos ocho metros, o 26 pies, por debajo del nivel de la calle de la Roma contemporánea.
En julio pasado, un equipo de arqueólogos comenzó a buscar el punto de partida perdido de la Via Appia excavando un sitio frente a una hilera de tiendas antiguas, aún visibles, que alguna vez fueron parte de la entrada monumental a los baños termales que el Emperador Caracalla construida en el año 211 d.C.
Excavando a través de la historia milenaria de Roma, los arqueólogos e historiadores recopilaron mucha información y datos para procesar. Encontraron rastros de las tierras de cultivo y los viñedos que ocuparon esta zona durante más de 1000 años, hasta que Roma se modernizó y expandió rápidamente después de ser nombrada capital de Italia en 1871.
Y desenterraron los restos de una carretera del siglo X, e incluso edificios más antiguos, hallazgos que sugieren que desde el siglo VI d. C. hasta la Alta Edad Media, este fue un distrito ocupado. Los arqueólogos creen que las estructuras podrían haber sido tiendas que servían a los peregrinos que se detenían en los sitios cristianos que se cree que surgieron en el área en ese momento.
“Las excavaciones urbanas brindan información vital para comprender mejor la topografía de un área durante varias épocas”, dijo Mirella Serlorenzi, directora científica de la excavación, que está siendo realizada por la Superintendencia Especial de Roma, una rama del ministerio de cultura, y Universidad Roma Tre.
Descubriendo el pasado, un descubrimiento a la vez
Pero la excavación se vio obstaculizada, y finalmente se detuvo, por un poderoso flujo de agua subterránea que incluso las bombas modernas no pudieron seguir.
“Desafortunadamente, debido a las aguas subterráneas, no podemos bajar más”, dijo la Sra. Serlorenzi, quien también es directora de las Termas de Caracalla. Señaló una sección de tierra excavada con un corte ancho a través del cual brotó una corriente considerable de agua. “Corríamos el riesgo de perder conocimiento e información”, dijo, por lo que las excavaciones se detuvieron cuando los arqueólogos alcanzaron un nivel de aproximadamente un metro y medio por encima del nivel de la calle de la época romana.
“Fue una excavación extremadamente compleja”, se hizo eco Riccardo Santangeli Valenzani, profesor de Arqueología Medieval en Roma Tre que trabajaba en el sitio a diario.
La ubicación fue seleccionada sobre la base de una serie de estudios preliminares que comenzaron en 2018, utilizando fondos de la Unión Europea. Y la evidencia inicial sugiere que los arqueólogos podrían estar en el camino correcto.
Fuentes antiguas informan que en los alrededores, Septimius Severus, quien fue emperador de 193 a 211, hizo construir una vía más ancha, de 100 pies romanos de ancho, para acomodar a la creciente población romana. Conocida como la Via Nova, la ruta está marcada en la Forma Urbis Romae, el gran mapa de mármol de Roma del siglo III. El debate continúa entre los arqueólogos sobre la interconexión entre Via Nova y Via Appian: si estaban una al lado de la otra, si Nova se colocó directamente sobre el camino más antiguo o si Septimius simplemente ensanchó Appia para crear Nova.
Los muros de las tiendas encontradas en la excavación actual se alzan a unos 30 metros —o 100 pies romanos— de las tiendas aún visibles frente a las Termas de Caracalla, lo que significa que el camino que pasaba entre ellas correspondería con el ancho exacto de la Vía Nova. Así que hay indicios convincentes de que existía un camino donde se llevó a cabo la excavación, “pero todavía no podemos decir si esto era o no la Vía Apia”, dijo la Sra. Serlorenzi. Las nuevas excavaciones dependerán de si se pueden encontrar fondos.
Los artefactos desenterrados durante la excavación apuntan a muchos siglos de ocupación, incluida la cerámica que data de varias épocas, una cabeza de mármol de un niño que data del siglo III, pequeñas monedas de bronce de la era romana que los arqueólogos describieron como “cambio de repuesto para gastos menores” y un moneda cuadrada más preciosa acuñada entre 690 y 730, en el momento en que el poder papal estaba aumentando en Roma.
La excavación se registró periódicamente para el público en general, que podía seguir los acontecimientos a través de una página de Facebook. Para los especialistas, los informes más detallados estaban disponibles en un sitio web del gobierno.
El profesor Santangeli Valenzani señaló que el problema del agua se conocía desde la antigüedad, cuando el área era conocida como una “piscina pública”. Antes de que Caracalla construyera aquí sus baños, otros dos emperadores también habían construido estructuras termales en la zona. “El problema del agua empeoró cuando dejaron de mantener las alcantarillas locales en el siglo V”, dijo.
A principios de este mes, la Vía Apia en su totalidad, las 341 millas desde Roma hasta Brindisi, una ciudad en la costa sureste de Italia, se presentó como candidata para convertirse en Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
“Esta excavación encaja bien con la candidatura, dijo Daniela Porro, superintendente especial de Roma.
También es bueno para la ciudad, dicen los expertos.
“Uno de los méritos de esta excavación es destacar un área donde se estratifica la historia de Roma”, dijo Daniele Manacorda, profesor de arqueología jubilado en Roma Tre que ha investigado extensamente la escurridiza primera milla. “Es un tramo por el que pasan miles de personas cada día, conduciendo distraídamente su coche. Probablemente no tengan idea de dónde están”.