En el espacio, tu corazón se hace más pequeño.
En un estudio publicado el lunes en la revista Circulation, los científicos informaron que la cámara más grande del corazón de Scott Kelly, que pasó casi un año en la Estación Espacial Internacional en 2015 y 2016, se redujo en masa en más de una cuarta parte por el vez que regresó a la Tierra.
Eso solo se suma a la letanía de transformaciones que experimenta el cuerpo humano sin el constante tirón descendente de la gravedad. Los astronautas también tienden a tener cabezas hinchadas, globos oculares aplastados, piernas arrugadas y huesos que se vuelven más quebradizos.
Pero un corazón más pequeño no pareció tener ningún efecto negativo sobre el Sr. Kelly.
“Lo hizo notablemente bien durante un año”, dijo el Dr. Benjamin D. Levine, autor principal del artículo Circulation y profesor de medicina interna en el Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern y el Texas Health Presbyterian Dallas.
“Su corazón se adaptó a la gravedad reducida”, dijo el Dr. Levine. “No se volvió disfuncional, el exceso de capacidad no se redujo a un nivel crítico. Se mantuvo razonablemente en forma. Su corazón se encogió y se atrofió como era de esperar al ir al espacio “.
Sin la fuerza de la gravedad, el corazón no tiene que bombear con tanta fuerza y, como cualquier otro músculo, pierde algo de forma física con un uso menos extenuante. Para Kelly, la contracción ocurrió a pesar de que hacía ejercicio casi todos los días en la estación espacial, un régimen que ha demostrado ser efectivo para limitar la fragilidad de los huesos y la pérdida de músculo en general.
Pero un corazón más pequeño podría ser una preocupación para futuras misiones a Marte.
Según la experiencia del Sr. Kelly y otros astronautas en la estación espacial, “probablemente estarán bien”, dijo el Dr. Levine. Pero pueden surgir problemas si un astronauta se lesiona o se enferma y no puede hacer ejercicio. O si el equipo de ejercicio se rompió. Con corazones más débiles, podrían marearse y desmayarse al pisar el planeta rojo después de meses de viaje ingrávido.
En el documento, el Dr. Levine y sus colegas también compararon el corazón del Sr.Kelly con el de Benoît Lecomte, un nadador de resistencia de larga distancia, cuando intentó cruzar el Pacífico en 2018. La flotabilidad en el agua tiene muchos de los mismos efectos en el cuerpo como ingravidez. El Sr. Lecomte estuvo horizontal la mayor parte del tiempo: hasta ocho horas nadando y ocho horas durmiendo en un bote de apoyo.
Los científicos pensaron que las horas de natación serían lo suficientemente extenuantes para mantener el corazón del Sr. Lecomte, lo cual fue observado por ecocardiogramas periódicos. En cambio, se encogió, casi tan rápido como lo había hecho el del Sr. Kelly en el espacio.
Durante 159 días, el Sr.Lecomte tuvo que abandonar el nado menos de un tercio del camino en un viaje planeado de 5,650 millas después de que el bote se dañara en una tormenta, el ventrículo izquierdo de su corazón se alivió de aproximadamente seis onzas a cinco onzas . El ventrículo izquierdo es la cámara más grande y fuerte del corazón, y bombea sangre hacia la aorta y a través del cuerpo.
“Me sorprendió”, dijo el Dr. Levine. “Realmente pensé que su corazón se iba a agrandar. Es mucho ejercicio lo que está haciendo “.
En una entrevista, Lecomte estimó que su frecuencia cardíaca era “tal vez en los cientos bajos” mientras nadaba y describió la intensidad de la natación de larga distancia como “más como una caminata rápida, tal vez, o una carrera muy lenta”.
La NASA ahora puede diseñar mejores programas de ejercicios para astronautas. “Hay una gran pregunta en cuanto a la intensidad y duración adecuadas del ejercicio”, dijo el Dr. James MacNamara, miembro de cardiología del Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern y otro autor del artículo. “Sres. La natación de Lecomte nos dio la oportunidad de ver a alguien que hacía mucho ”ejercicio de baja intensidad.
En la estación espacial, Kelly hacía ejercicio seis días a la semana, trotaba en una cinta de correr durante unos 30 a 40 minutos o se ejercitaba en una bicicleta estacionaria. Además, utilizó una máquina de resistencia que imitaba el levantamiento de pesas.
“Es bastante agotador”, dijo Kelly, ahora retirado de la NASA, en una entrevista. “Lo presionas bastante, más peso del que levantaría en casa aquí sin duda”.
Y, sin embargo, durante sus 340 días en el espacio, la masa cardíaca de Kelly se redujo a 4,9 onzas desde 6,7 onzas, una disminución de alrededor del 27 por ciento.
Los corazones tanto del Sr. Kelly como del Sr. Lecomte adelgazaron a un ritmo de aproximadamente 1/40 de onza por semana.
Kelly bromeó diciendo que el estudio le pareció interesante porque descubrió que “mi corazón actuaba de manera similar a un atleta de élite”.
El Dr. Levine dijo que otro estudio examinó los corazones de 13 astronautas antes y después de estancias de seis meses en la estación espacial. Ese estudio, aún no publicado, proporciona una gama más amplia de datos que parecen tranquilizadores.
“Lo que es realmente interesante”, dijo el Dr. Levine, “es que de alguna manera dependía de lo que hicieran antes de volar”.
Para los astronautas más atléticos, sus corazones perdieron masa en el espacio, al igual que el de Kelly. Pero para aquellos que eran adictos a la televisión en la Tierra pero luego tenían que hacer ejercicio regularmente en la estación espacial, sus corazones, como los del Grinch en la historia del Dr. Seuss, crecieron en tamaño.
Eso no se debió a que estuvieran experimentando una nueva bondad y generosidad, sino simplemente un mayor esfuerzo.
“El corazón es como cualquier otro músculo y responde a la carga que se le aplica”, dijo el Dr. Levine.
La NASA ha proporcionado financiación para estudiar la salud cardíaca de los próximos 10 astronautas que pasan un año en el espacio.
Kelly dijo que su cuerpo, que experimentó otros cambios, incluida la pérdida de masa ósea, casi ha vuelto a la normalidad.
“No tengo ningún síntoma por estar en el espacio, al menos ningún síntoma físico”, dijo. “Hoy, si me dejas, volveré a hacerlo todo de nuevo”.