“Bueno, podrían haber sido mejores”, dijo Rutherford sobre Schultz y su compañero de defensa, Jack Johnson. “Sé que todo el mundo se mete con Jack y lo ha hecho durante mucho tiempo, pero creo que, en esa pareja, Justin Schultz tenía mucho más para dar”.
La incorporación de Schultz a la línea azul ha pagado dividendos para un equipo que, a veces, tuvo problemas a la defensiva la temporada pasada. Ha solidificado su lugar en la segunda pareja junto a Dmitry Orlov y con solo 22 juegos restantes en la temporada regular, ha ayudado a equilibrar el grupo. También ha sido una buena oportunidad para reiniciar.
“Creo que hubo un poco de motivación extra cuando un equipo ya no te quiere”, dijo Schultz. “Sabes, te da algo de motivación para trabajar duro y demostrar tu valía de nuevo”.
“Obviamente, no salió como queríamos en los playoffs en la burbuja”, dijo Schultz. “No jugué lo mejor que pude y es un negocio y ahora lo entiendo. Llevo un tiempo en la liga. Es lo que es y estoy agradecido de tener una oportunidad aquí en Washington y espero que podamos hacer una buena carrera este año “.
Schultz tuvo un comienzo rápido en el Distrito, un tramo que calificó como uno de los mejores hockey de su carrera.
Luego se perdió cuatro juegos después de recibir un disco en la cara a fines de enero. Tuvo que usar un escudo de burbujas completo, que a menudo puede dificultar la visión de un jugador en el hielo, durante un mes después de que se reincorporó a la práctica. No ha alcanzado completamente su forma de inicio de temporada, pero dijo que está cerca.
“Como persona, él está en mi callejón”, dijo John Carlson. “Es relajado, ama los deportes, hablamos mucho de deportes, mira lo que sea que hay en la televisión, dispara la brisa, él también ha sido genial para nosotros. Ha tenido un año increíble. Creo que está jugando tan bien como lo he visto nunca ”.
El entrenador asistente de los Capitals Kevin McCarthy, quien trabaja principalmente con los defensores, recuerda la versión de Schultz de las finales de la Copa Stanley 2017, cuando McCarthy y el entrenador de los Capitals Peter Laviolette estaban en Nashville.
En ese momento, McCarthy tomó nota principalmente de las habilidades ofensivas de Schultz, pero ahora ha visto el lado defensivo fuerte de su juego después de estar cerca de él constantemente.
“Ve bien el hielo, es un jugador inteligente”, dijo McCarthy. “Defiende bien. Tiene un palo realmente bueno y puedes apreciar su juego completo. Es un jugador muy fuerte de 200 pies. En esa parte, miras la ofensiva y olvidas que, desde el punto de vista defensivo, no tienes ningún problema para enfrentarlo contra cualquier línea que esté ahí, así que te da la confianza para ponerlo en cualquier situación “.
McCarthy dijo que Schultz aporta más equilibrio en el lado derecho para complementar a Carlson. Dos fuertes defensores de mentalidad ofensiva entre los cuatro primeros, algo que a los Capitales les ha faltado en el pasado reciente, pueden crear un dilema para los oponentes cuando piensan en enfrentamientos en el hielo.
“Es una ofensa sutil”, dijo Nick Jensen. “No es muy llamativo todo el tiempo, pero está muy involucrado en la ofensiva. No siempre es justo en tu cara involucrado, pero él siempre está encontrando formas de generar ofensiva, ya sea patinando sobre el hielo y moviéndolo hacia adelante y uniéndose como una segunda ola “.
Washington, que se enfrenta a los Rangers el martes, intenta dar a la pareja de Orlov y Schultz muchos inicios de cara a cara en la zona ofensiva, para aprovechar las habilidades de Schultz. Luego se les da la oportunidad de comenzar en esa zona, mantener vivos los discos y hacer avanzar la ofensiva. Dado que ninguno juega en el penalti como los otros cuatro defensores – Carlson, Jensen, Brenden Dillon y Zdeno Chara – el juego de poder y la zona ofensiva adicional comienzan a ayudar a igualar el tiempo de hielo.
Schultz y Orlov también se han beneficiado de un tiempo prolongado juntos. La línea azul no ha sufrido ninguna lesión tras el puck de Schultz en la cara. Ha permitido que los Capitales vistan las mismas tres parejas defensivas: Dillon-Carlson, Orlov-Schultz y Chara-Jensen durante varios juegos.
“Realmente hemos entrado en un ritmo y la química con los socios y hay algo que decir al respecto”, dijo McCarthy. “Cuando tienes los mismos pares juntos, comienzas a formar ese vínculo que necesitas, ¿sabes?”