El Departamento de Educación restaura el alivio de la deuda de préstamos estudiantiles por discapacidad para algunos prestatarios: .

El Departamento de Educación de EE. UU. Dice que borrará las deudas por préstamos estudiantiles federales de decenas de miles de prestatarios que ya no pueden trabajar porque tienen discapacidades importantes. Es un paso pequeño pero importante hacia la mejora de un proceso burocrático y caótico para cientos de miles de prestatarios vulnerables que tienen derecho legal al alivio de la deuda, pero que no lo han recibido.

El anuncio se produce más de un año después de que una investigación de la . descubrió que sólo el 28% de los prestatarios elegibles tenían sus préstamos borrados, o estaban en camino de hacerlo, a través del programa de “Baja por discapacidad total y permanente”. La Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. Y un grupo bipartidista de legisladores habían denunciado anteriormente la ineficacia del programa.

Según el departamento, más de 41,000 prestatarios que tienen discapacidades permanentes tendrán aproximadamente $ 1.3 mil millones en deudas estudiantiles condonadas condicionalmente. Estos prestatarios ya han borrado sus préstamos una vez antes, sólo para recuperar las deudas durante la pandemia después de que no presentaron correctamente la documentación requerida para el control de ingresos.

El departamento también anunció que, durante la duración de la pandemia, no requerirá que los prestatarios que actualmente están en monitoreo de ingresos presenten la documentación anual. Los prestatarios cuyos préstamos se hayan cancelado debido al anuncio del lunes aún deberán completar este proceso de monitoreo.

“La renuncia a estos requisitos garantizará que ningún prestatario que esté total y permanentemente discapacitado corra el riesgo de tener que pagar sus préstamos simplemente porque no pudo presentar la documentación”, dijo el secretario de Educación, Miguel Cardona.

El anuncio es una buena noticia para los prestatarios cuyas discapacidades les impiden trabajar para pagar sus deudas. Pero varios defensores de los prestatarios reaccionaron con frustración.

“El anuncio de hoy no es motivo de celebración sino más bien de indignación”, dijo Persis Yu, director del Proyecto de Asistencia al Prestatario de Préstamos Estudiantiles en el Centro Nacional de Derecho al Consumidor, en un comunicado. “Es escandaloso que el Departamento haya revocado las anulaciones de préstamos para 41,000 prestatarios con discapacidades totales y permanentes debido a problemas de papeleo durante una pandemia. Si bien estamos contentos de que el Departamento haya rectificado esta injusticia, no debemos animar al Departamento a que cancele nuevamente los préstamos. que nunca debería haber sido restablecido “.

Si está confundido, también lo están miles de prestatarios. Expliquemos:

Durante más de medio siglo, la ley federal ha prometido alivio de la deuda de los estudiantes a los prestatarios que ya no pueden trabajar para mantenerse a sí mismos debido a una discapacidad grave y permanente. Pero, en diciembre de 2019, una revisión de . de datos federales reveló que solo el 28% de los prestatarios elegibles, identificados entre marzo de 2016 y septiembre de 2019, estaban recibiendo el alivio al que tienen derecho.

Peor aún: de los 365,000 prestatarios potencialmente elegibles que no habían recibido alivio en junio de 2019, más de la mitad (225,000) habían incumplido con sus préstamos, dijo un funcionario del Departamento de Educación a . en ese momento.

¿Por qué tantos prestatarios increíblemente vulnerables no reciben el alivio de la deuda al que tienen derecho legalmente?

Primero, el alivio no es automático. Los prestatarios tienen que solicitarlo. Los defensores dicen que la dependencia del gobierno de los prestatarios para responder a un aviso de elegibilidad, en lugar de proporcionar alivio de la deuda automáticamente, permite que muchos prestatarios se escapen de las grietas.

“Muchas personas tienen discapacidades que, francamente, les impiden pasar por el proceso”, dijo Persis Yu a . en 2019. Por ejemplo, un prestatario con pérdida de memoria o un prestatario que puede requerir estadías prolongadas en el hospital, puede tener dificultades para mantenerse hasta con el papeleo.

Además, . descubrió en 2019 que decenas de miles de prestatarios que hizo pidieron ayuda y sus préstamos se cancelaron condicionalmente; más tarde, sus deudas reinstalado. Esto se debe a que los prestatarios también tienen que presentar documentos anuales, durante tres años, que documenten sus ingresos. Esto fue agregado para limitar el potencial de fraude, pero el proceso se ha gestionado de forma deficiente y puede resultar fundamentalmente confuso para los prestatarios que no están trabajando ni obteniendo ingresos.

Tan confuso, de hecho, que . descubrió que de los 200,000 prestatarios que comenzaron el período de monitoreo de ingresos entre marzo de 2016 y septiembre de 2019, 75,000 luego fallaron en el programa y se les restablecieron sus deudas, la mayoría porque simplemente no presentaron esta documentación de ingresos. .

“La ironía es que tienes que trabajar muy duro para demostrar que no puedes trabajar”, dijo Yu.

En 2016, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental revisó el proceso de condonación de préstamos y encontró que este período de monitoreo de ingresos es un obstáculo significativo para los prestatarios.

“Comienza este tipo de círculo burocrático en el que primero solicitas, luego te expulsan, luego regresas a través de una apelación, y es comprensiblemente frustrante”, dijo a . Allison Bawden, quien dirigió la revisión de la GAO, en 2019.

El prestatario Drew Lehman ha probado esa frustración.

“No me dijeron qué debo hacer para solucionarlo. Simplemente siguieron enviando [my income paperwork] “, dijo Lehman, a quien se le aprobó la condonación de sus préstamos en 2019. Pero dice que en 2020 le rechazaron repetidamente la documentación de control de ingresos”. proceso en el que alguien dijo: ‘Esto es lo que necesitamos que diga’. Y fue algo simple “, recuerda Lehman.

Lehman está casado y tiene dos hijos y obtuvo préstamos para pagar varios títulos, incluido un doctorado en ciencias de la computación, pero resultó gravemente herido después de ser chocado por detrás en un accidente automovilístico. Después de múltiples cirugías para tratar el trauma en su espalda, Lehman se dio cuenta de que, debido al dolor, ya no podía trabajar lo suficiente para pagar sus deudas de préstamos estudiantiles.

Si bien el papeleo de ingresos de Lehman finalmente se aceptó en 2020, todavía le preocupa que sus antiguos préstamos se restablezcan injustamente.

“Siento que es la espada de Damocles colgando sobre mi cabeza”, dice Lehman. Comete un error “y todo vuelve con fuerza, porque ahora tiene todos los préstamos más los intereses que se han ido acumulando durante ese tiempo”.

El cambio que anunció el departamento el lunes está destinado a quitar algo de esa presión a los prestatarios que actualmente están navegando por el período de monitoreo de ingresos, como Lehman. Mientras dure la pandemia, no tendrá que presentar más documentación relacionada con los ingresos.

Más importante aún, a los más de 41,000 prestatarios a los que se les restablecieron sus préstamos desde el inicio de la emergencia nacional COVID-19, el 13 de marzo de 2020, debido a que no entregaron la documentación de ingresos correcta, se les borrarán sus deudas nuevamente. .

Los defensores de los prestatarios dicen que esperan que esta medida del departamento sea solo un primer paso en un esfuerzo más amplio para asegurarse de que los prestatarios más vulnerables del país obtengan el alivio al que tienen derecho, eliminando por completo el período de monitoreo de ingresos y reduciendo la deuda. automático.

“Seamos claros: el anuncio de hoy no es una victoria para los estudiantes”, dijo Alex Elson, abogado principal y cofundador de Student Defense, en un comunicado. Su organización ha animado al departamento a facilitar el proceso de anulación del préstamo. Cientos de miles de prestatarios con discapacidades graves son elegibles para recibir ayuda, dijo Elson. “El Departamento de Educación sabe exactamente quiénes son, pero decide no hacer nada por ellos”.

En una llamada telefónica con los periodistas el lunes, un alto funcionario del Departamento de Educación reconoció que el programa de discapacidad total y permanente “no está funcionando tan eficientemente como debería” y dejó abierta la posibilidad de una reforma adicional, diciendo “seguimos viendo qué más podemos hacer aquí “.

Según los datos más recientes del Departamento de Educación, a diciembre de 2020, la Administración del Seguro Social identificó a 349,000 prestatarios con discapacidades graves y permanentes como elegibles para que se cancelen sus préstamos. Más de la mitad (196.000) tienen préstamos federales en mora.