Los científicos anunciaron el viernes que un cráneo fosilizado masivo que tiene al menos 140.000 años es una nueva especie de humano antiguo, un hallazgo que podría cambiar las opiniones predominantes sobre cómo, e incluso dónde, evolucionó nuestra especie, el Homo sapiens.
El cráneo pertenecía a un macho maduro que tenía un cerebro enorme, cejas enormes, ojos hundidos y una nariz bulbosa. Había permanecido escondido en un pozo abandonado durante 85 años, después de que un trabajador lo encontró en un sitio de construcción en China.
Los investigadores nombraron a la nueva especie Homo longi y le dieron el sobrenombre de “Hombre Dragón”, para la región del río Dragón en el noreste de China, donde se descubrió el cráneo.
El equipo dijo que el Homo longi, y no los neandertales, era la especie humana extinta en su mayoría estrechamente relacionada con la nuestra. Si se confirma, eso cambiaría la forma en que los científicos visualizan el origen del Homo sapiens, que se ha construido a lo largo de los años a partir de descubrimientos fósiles y el análisis de ADN antiguo.
Pero varios expertos cuestionaron esta conclusión, publicada en tres artículos que proporcionaron la primera mirada detallada al fósil. Sin embargo, muchos todavía pensaban que el hallazgo podría ayudar a los científicos a reconstruir el árbol genealógico humano y cómo surgieron los humanos modernos.
Todos los expertos que revisaron los datos en los estudios dijeron que era un fósil magnífico.
“Es algo hermoso”, dijo John Hawks, paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison. “Es muy raro encontrar un fósil como este, con un rostro en buen estado. Sueñas con encontrar estas cosas “.
En 1933, un trabajador que trabajaba en la construcción de un puente en la ciudad de Harbin descubrió el peculiar cráneo. Es probable que el hombre, cuyo nombre ha sido ocultado por su familia, reconociera que había encontrado un espécimen científicamente importante. Solo cuatro años antes, los investigadores habían encontrado otro cráneo parecido a un humano, apodado el Hombre de Pekín, cerca de Beijing. Parecía vincular a la gente de Asia con sus precursores evolutivos.
En lugar de entregar el nuevo cráneo a las autoridades japonesas que ocupaban el noreste de China en ese momento, el trabajador optó por ocultarlo. No mencionó el cráneo a nadie durante décadas. En un relato del descubrimiento del fósil, los autores de los nuevos artículos especularon que estaba avergonzado de haber trabajado para los japoneses.
Poco antes de su muerte en 2018, el trabajador le contó a su familia sobre el fósil. Fueron al pozo y lo encontraron. La familia lo donó al Museo de Geociencias de la Universidad GEO de Hebei, donde los científicos pudieron ver de inmediato que había sido exquisitamente bien conservado.
En los artículos publicados el viernes, los investigadores argumentaron que el Homo longi parece haber sido un adulto de gran tamaño. Tenía las mejillas planas y la boca ancha. Falta la mandíbula inferior, pero los investigadores infieren de la mandíbula superior del Hombre Dragón y otros cráneos humanos fósiles que probablemente no tenía mentón. Dicen que su cerebro era aproximadamente un 7 por ciento más grande que el cerebro promedio de un ser humano vivo.
Los investigadores argumentan que la combinación de características anatómicas de Dragon Man no se encuentra en ninguna especie de homínido previamente nombrada, el linaje de simios bípedos que divergieron de otras especies africanas. simios. Más tarde evolucionaron hasta convertirse en especies de cerebro más grande que prepararon el escenario para que el Homo sapiens se expandiera por todo el mundo.
“Es lo suficientemente distintivo como para ser una especie diferente”, dijo Christopher Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres y coautor de dos de los tres artículos de Dragon Man.
Los científicos analizaron la composición química del fósil y determinaron que tenía al menos 146.000 años, pero no más de 309.000 años.
Hoy en día, el planeta alberga solo una especie de homínido: el Homo sapiens. Pero Dragon Man existió en un momento en que coexistían varios tipos drásticamente diferentes de homínidos, incluido el Homo erectus, un humano alto con un cerebro dos tercios del tamaño del nuestro, así como pequeños homínidos, incluido el Homo naledi en Sudáfrica, Homo floresiensis en Indonesia y Homo luzonensis en Filipinas.
Los fósiles más antiguos de Homo sapiens también datan de esta época. Los neandertales, que compartían nuestro gran cerebro y nuestra sofisticada fabricación de herramientas, iban desde Europa hasta Asia Central durante el período en que el Hombre Dragón pudo haber vivido.
En los últimos años, los estudios de ADN fósil también han revelado otro linaje similar al humano en este período, los denisovanos. El ADN provino en gran parte de dientes aislados, huesos astillados e incluso suciedad. Esos restos no son suficientes para mostrarnos cómo eran los denisovanos.
El fósil más prometedor encontrado hasta ahora que podría ser evidencia de denisovanos provino de una cueva en el Tíbet: una enorme mandíbula con dos molares gruesos, que data de al menos 160.000 años. En 2019, los científicos aislaron proteínas de la mandíbula y su composición molecular sugiere que pertenecían a un denisovano, en lugar de a un humano moderno o un neandertal.
Esta evidencia molecular, combinada con evidencia fósil, sugiere que los antepasados comunes de Homo sapiens, neandertales y denisovanos vivieron hace 600.000 años.
Nuestro linaje se separó por sí solo, y luego, hace 400.000 años, los neandertales y los denisovanos divergieron. En otras palabras, los neandertales y los denisovanos eran nuestros parientes extintos más cercanos. Incluso se cruzaron con los antepasados de los humanos modernos, y hoy en día tenemos fragmentos de su ADN.
Pero aún perduran muchos acertijos de esta etapa de la historia humana, especialmente en el este de Asia. Durante las últimas décadas, los paleoantropólogos han encontrado una serie de fósiles, muchos incompletos o dañados, que tienen algunas características que los hacen parecerse a nuestra propia especie y otras características que sugieren que pertenecen a otra parte del árbol genealógico de los homínidos.
Katerina Harvati, paleoantropóloga de la Universidad de Tübingen en Alemania que no participó en el nuevo estudio, dijo que el cráneo del Hombre Dragón podría “ayudar a aclarar parte de la confusión”.
Para averiguar cómo encaja el Homo longi en el árbol genealógico humano, los científicos compararon su anatomía con 54 fósiles de homínidos. Los investigadores encontraron que pertenece a un linaje que incluye la mandíbula en el Tíbet que ha sido identificada como Denisovan.
El cráneo era aún más similar a una parte de un cráneo descubierto en 1978 en el condado chino de Dali, que se remonta a 200.000 años. Algunos investigadores pensaron que el fósil de Dali era de nuestra propia especie, mientras que otros pensaron que pertenecía a un linaje más antiguo. Otros incluso llamaron al fósil una nueva especie, Homo daliensis.
Los autores de los nuevos estudios argumentan que Dragon Man, la mandíbula tibetana y el cráneo de Dali pertenecen a un solo linaje, uno que es la rama más cercana a nuestra propia especie. Si bien el Homo longi tenía rasgos distintivos, también compartía rasgos con nosotros, como una cara plana escondida debajo de la frente en lugar de sobresalir, como era el caso de los neandertales.
“Se cree ampliamente que el neandertal pertenece a un linaje extinto que es el pariente más cercano de nuestra propia especie. Sin embargo, nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que identificamos que incluye al Homo longi es el grupo hermano real de H. sapiens ”, dijo Xijun Ni, coautor de los estudios y paleoantropólogo de la Academia China de Ciencias y la Universidad GEO de Hebei. en un comunicado de prensa.
Esas conclusiones están generando un debate entre los paleoantropólogos, incluidos los autores de los nuevos artículos.
Parte del debate se refiere a cómo llamar Dragon Man. Los científicos siguen reglas estrictas para nombrar nuevas especies. Eso requeriría que Dragon Man compartiera un nombre con el cráneo de Dali, si son tan similares como afirman los autores.
“En mi opinión, es una especie distinta a la que preferiría llamar Homo daliensis”, dijo el Dr. Stringer.
Otros expertos pensaron que la similitud entre la mandíbula tibetana, con las proteínas de tipo denisovano, y el cráneo de Harbin apuntaba a la verdadera identidad del Hombre Dragón.
“Cuando vi por primera vez la imagen del fósil pensé, ahora finalmente sabemos cómo eran los denisovanos”, dijo Philipp Gunz, paleoantropólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.
Karen Baab, paleoantropóloga de la Universidad Midwestern en Arizona, estuvo de acuerdo: “Harbin se entiende mejor como denisovano”.
Una variedad de pistas apuntan en ese sentido. El diente de la mandíbula superior del Hombre Dragón tiene la misma forma maciza que el de la mandíbula denisovana que se encuentra en el Tíbet, por ejemplo. Ambos carecen de un tercer molar. Dragon Man también vivió en Asia al mismo tiempo que el ADN de Denisovan nos dice que estaban en el mismo lugar.
Incluso si Dragon Man es un denisovano, habría más acertijos que resolver. El ADN de los denisovanos muestra claramente que sus primos más cercanos eran los neandertales. El nuevo estudio, basado en cambio en la anatomía fósil, indica en cambio que el Homo longi y el Homo sapiens están más estrechamente relacionados entre sí que con los neandertales.
“Creo que los datos genéticos en este caso son más confiables que los datos morfológicos”, dijo Bence Viola, paleoantropólogo de la Universidad de Toronto, que no participó en el nuevo estudio.
“Obviamente, algo no coincide”, reconoció el Dr. Stringer. “Lo importante es el reconocimiento de un tercer linaje humano en el este de Asia, con su propia combinación distintiva de características”.
Una forma de resolver el misterio de Dragon Man sería obtener ADN de su notable cráneo. El Dr. Stringer dijo que está listo para más sorpresas.
“Va a ser una trama más complicada”.