Un par de meses después de que Eliud Kipchoge, un keniano, se convirtiera en el primer hombre en correr una maratón en menos de dos horas, Chris McCormack y algunos otros atletas de élite se sentaron alrededor de una mesa en Bahrein y hablaron sobre lo lejos que podían superar los límites de la humanidad. esfuerzo.
Todos sabían mucho sobre el tema. McCormack, campeón mundial de triatlón, estuvo acompañado en la conversación por el cuatro veces medallista de oro olímpico Mo Farah, el ciclista Mark Cavendish y los triatletas Alistair Brownlee y Daniela Ryf.
Se preguntaron qué se necesitaría para reescribir los libros de récords del triatlón.
Si controlaran las condiciones de carrera, como lo hizo Kipchoge en su maratón que rompió barreras en 2019, ¿podría un hombre completar un triatlón Ironman completo en el tiempo antes inimaginable de menos de siete horas? ¿Puede una mujer terminar en menos de ocho?
El consenso: De hecho, podrían. Su confianza condujo a la creación del evento Sub7Sub8, un desafío cuidadosamente planificado a lo que se creía posible en el triatlón.
Comenzaron analizando lo que hizo posible el maratón de 1:59:40 de Kipchoge. Por ejemplo, había contratado a un equipo de 41 corredores profesionales para marcar el ritmo y bloquear el viento. Los líderes fueron guiados por rayos láser proyectados en la pista por un cronómetro eléctrico que conducía exactamente a 4 minutos y 34 segundos por milla. Los ciclistas entregaron geles y fluidos de carbohidratos, y los corredores usaron zapatos con placas de fibra de carbono.
Duplicar ese tipo de éxito sería más complicado con tres disciplinas en lugar de una y 140,6 millas de competencia: una natación de 2,4 millas, una bicicleta de 112 millas y una carrera de 26,2 millas.
McCormack, el director ejecutivo de MANA Sports and Entertainment Group, creó Sub7Sub8 con la Fundación Pho3nix en diciembre de 2019. Sub7Sub8 comenzó a encuestar a los atletas interesados y a buscar lugares potenciales. Necesitaba crear un recorrido cerca de un cuerpo de agua con una ruta ciclista y para correr felizmente plana y en bucle. Consideró sitios como una pista de carreras en Italia y lugares en Bahrein, Arabia Saudita y Daytona, Florida.
Se instaló en la pista de carreras de motor de Lausitzring en Alemania después de que la pandemia detuviera el evento por mucho tiempo. Cuatro triatletas fueron seleccionados para competir: Nicola Spirig, Katrina Matthews, Joe Skipper y Kristian Blummenfelt.
A cada participante se le dio un equipo de 10 y la libertad de nombrar a quien quisiera para ayudar con el marcapasos en las tres disciplinas, algo que no está permitido en los triatlones típicos. Matthews usó un ultrarunner para las primeras vueltas del maratón, mientras que el equipo de Skipper usó ocho corredores en el ciclismo.
“Es casi como un juego de ajedrez”, dijo McCormack.
Aunque tenían diferentes estrategias, todos los participantes usaron la tecnología que se les ofreció para ayudarlos.
Los sistemas de monitoreo conectados a los brazos de los triatletas les permitieron analizar sus niveles de azúcar en la sangre, y los atletas recibieron alertas para comer y beber en función de su temperatura corporal central, que se midió a intervalos regulares.
“En realidad, están alimentando a los atletas con datos en tiempo real, algo que nunca tuvimos”, dijo McCormack, quien ganó el campeonato mundial de Ironman en 2007 y 2010. “Es una locura”.
Algunos de los trajes húmedos utilizados se fabricaron con neopreno de la más alta calidad, lo que proporciona un 43 % más de flotabilidad que el neopreno estándar. Spirig, medallista de oro olímpico de 2012, vestía un traje de neopreno que se decía que “imitaba la piel de escamas de pez”.
Las bicicletas también alcanzan nuevos niveles de eficiencia. No tenían tubo superior en el cuadro, lo que permitía al ciclista adoptar una posición más aerodinámica. También tenían portabotellas aerodinámicos en la parte delantera y trasera, lo que, dijo McCormack, interrumpió el flujo de aire para permitir que la bicicleta fuera aún más rápida. A los ciclistas también se les permitió hacer draft, lo que no está permitido en los triatlones reglamentarios.
“Pudimos traer a las mejores personas del mundo y decirles: ‘Aquí tienen un lienzo en blanco’”, dijo McCormack. “Solo haz que estos hombres y mujeres vayan lo más rápido que puedan”.
Se contrató a Dan Bigham, un experto en bicicletas, para trabajar en las bicicletas y optimizar las estrategias del marcapasos. Usó software de computadora durante la carrera para encontrar la posición ideal para los marcapasos y les indicó cuándo debían cambiar de posición dentro del grupo.
Los resultados fueron radicales. El récord mundial de ciclismo de una hora, es decir, la distancia total recorrida en 60 minutos, se batió continuamente durante la carrera masculina.
“Los hombres viajaban a un promedio de 55,5 kilómetros por hora”, dijo McCormack con cierta incredulidad. Eso es más de 34 millas por hora.
El maratón fue una carrera para mantenerse fresco. Skipper tenía a alguien en bicicleta junto a él con un tanque de agua y una pistola rociadora, y todos los atletas tenían bebidas mezcladas con hielo en un intento por mantener baja la temperatura corporal central.
El evento fue especialmente emotivo para Spirig, de 40 años, quien se perforó un pulmón y se rompió la clavícula y las costillas mientras entrenaba en febrero. Sus esperanzas de convertirse en la primera mujer en romper la barrera del triatlón de ocho horas parecían sombrías.
“La vi en el hospital y tenía máquinas colgando, así que le dije que se olvidara de eso”, dijo McCormack.
Spirig no se inmutó. Esta es su última temporada, dijo, y estaba decidida a culminar su carrera histórica con un récord.
Que ella lo hizo. Los cuatro atletas completaron la carrera con tiempos impensables.
Spirig terminó en 7 horas 34 minutos 19 segundos, tres minutos detrás de Matthews, quien ganó la carrera femenina en 7:31:54.
Blummenfelt, de Noruega, quien ganó el triatlón olímpico el año pasado en los Juegos de Tokio, ganó la carrera masculina en 6:44:25. Skipper terminó segundo en 6:47:36.
El éxito en Alemania ha impulsado aún más a los atletas y organizadores que buscan sacar provecho de las oportunidades de establecer récords. McCormack dijo que los organizadores tenían como objetivo organizar una carrera aún más rápida en 2024 y planeaban repetir el Sub7Sub8 cada dos años.
También están poniendo su mirada en atletas más jóvenes y en diferentes deportes. McCormack dijo que se inspiró al ver un documental sobre el esquiador extremo y saltador BASE Shane McConkey, quien murió en un salto en 2009, y que quería identificar y romper barreras en otros deportes extremos. Está hablando con atletas de deportes de invierno (snowboarders, patinadores sobre hielo y esquiadores de fondo) como parte de una investigación exploratoria sobre lo que sigue.
“Queremos ver qué es un objetivo imposible”, dijo McCormack.