Con aproximadamente 156 millones de estadounidenses completamente vacunados contra COVID-19, los médicos están viendo signos de alivio en el horizonte. Ese alivio no puede llegar lo suficientemente pronto. La energía y la adrenalina iniciales que llevaron a los médicos a tratar a sus pacientes con enfermedades agudas en los primeros meses de la pandemia han sido reemplazadas por fatiga, agotamiento y trastorno de estrés postraumático (TEPT). Es hora de hablar, y actuar, para que estos sentimientos de lucha no lleven a más de nuestros colegas a una emergencia de salud mental.
El suicidio de los médicos ha sido una crisis de salud pública mucho antes de la pandemia de COVID-19. Casi uno de cada cuatro médicos conoce a un médico que se ha suicidado. Ahora han estado en una crisis ininterrumpida durante más de un año, con el COVID-19 infligiéndoles graves heridas psicológicas. Algunos médicos se han enfrentado a más traumas y muertes de pacientes en ese tiempo de lo que habían visto anteriormente en el transcurso de toda su carrera.
Las condiciones de trabajo difíciles, como la falta de equipo de protección personal (EPP), el cuidado de pacientes que pueden estar gravemente enfermos durante semanas, junto con las pesadas tareas administrativas, las largas jornadas y el dolor por la pérdida de pacientes se han convertido en la norma. El agotamiento puede sentirse como la muerte por mil cortes. En nuestra encuesta de médicos de 2020, casi el 60% de los médicos informaron experimentar sentimientos de agotamiento, pero solo el 13% informó haber buscado atención médica por un problema de salud mental causado por los efectos de COVID-19 en su práctica o empleo.
Si no se trata, el agotamiento podría causar más casos de depresión, ansiedad, trastorno de estrés postraumático, uso de sustancias y pensamientos suicidas en nuestra profesión. Son estas personas, nuestros colegas, tal vez incluso nosotros mismos, quienes tienen más probabilidades de dejar la medicina o, peor aún, de morir por una muerte por suicidio prevenible. La mala salud mental de los médicos puede tener efectos devastadores en el acceso, la calidad y el costo de la atención médica de nuestro país. Se estima que aproximadamente 1 millón de estadounidenses pierden a su médico por suicidio cada año.
Debemos abordar el elefante en la habitación, en nuestras prácticas, clínicas y hospitales. Necesitamos unirnos y romper la cultura del silencio en torno a la salud mental de los médicos.
Es importante darnos permiso para hablar sobre nuestra propia salud mental. Necesitamos cambiar el paradigma de un sistema en el que los médicos piensan que el agotamiento, la depresión o los pensamientos suicidas son algo que podemos, o debemos, superar por nosotros mismos, a uno en el que tenemos un plan para acceder a nuestra propia atención médica mental. Tener un plan para obtener atención médica mental no solo debe aceptarse, sino también normalizarse. El acceso a la atención de la salud mental debe convertirse en un elemento fundamental y continuo de ser un médico en ejercicio.
Un plan personal de manejo de crisis puede ayudar a identificar las estrategias de afrontamiento y los recursos que pueden funcionar mejor para cada uno de nosotros individualmente para superar con éxito el estrés, los sentimientos de agotamiento u otros desafíos. De hecho, en un sistema de salud, casi un tercio de los residentes participantes utilizaron un plan de crisis personal dentro de los primeros 3 meses después de que se les presentó este recurso.
Esa es una cifra asombrosa, especialmente si se considera que se encuentra entre algunos de los médicos más nuevos que se unen a nuestra profesión. Y aunque puede ser solo un punto de datos entre muchos sobre el agotamiento y el estrés de los médicos, demuestra cuántos de nosotros podemos estar sufriendo en este momento, o peor aún, sufriendo en silencio o solos, todo debido al estigma asociado con los médicos que buscan cuidar su salud mental.
Fomentar el uso de recursos de salud mental y programas de mejora del agotamiento basados en evidencia puede brindar esa puerta abierta tan necesaria para que los médicos busquen atención y alivien esos sentimientos de estigma y vergüenza.
Por ejemplo, una práctica en el estado de Washington diseñó varias intervenciones de rediseño del flujo de trabajo para abordar el agotamiento de los médicos. Un ejemplo que exploraron fue una lista de verificación de pedidos de laboratorio previa a la visita para reducir las cargas administrativas para el médico y brindar la oportunidad de discutir los resultados con los pacientes en su visita. El grupo de intervención finalmente vio una disminución de 3 horas en el número total de horas autoinformadas por semana dedicadas a la atención indirecta del paciente y tareas administrativas, e informó un aumento tanto en la satisfacción laboral general como en la alineación de valores con los líderes clínicos.
Este es solo un tipo de solución viable para abordar el agotamiento de los médicos y ayudar a los médicos a manejar los factores estresantes que ponen en riesgo su salud física y emocional.
Es posible que nunca sepa cuándo vendrá la pluma que rompe la espalda del camello proverbial. Pero en nuestra profesión, lo más probable es que llegue el día. Es simplemente la naturaleza del trabajo que tenemos el privilegio de hacer. Los médicos, como cualquier otra persona, deben sentirse cómodos buscando ayuda cuando más la necesitan.
Gary Price, MD, MBA, es miembro de la junta y actual presidente de The Physicians Foundation. También es cirujano asistente y profesor asistente clínico de cirugía en el Hospital Yale-New Haven en Connecticut.
Si usted o alguien que conoce está considerando suicidarse, llame a la Línea Directa Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-8255.
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