Tres décadas después de que los investigadores recuperaron restos de mastodonte de una cantera de yeso de Nueva Escocia, el hallazgo está generando nuevos conocimientos sobre el hábitat de la especie en los días antes de que uno de los animales parecidos a elefantes cayera en un sumidero y muriera, hace unos 75.000 años.
Gracias a un pequeño espécimen de estiércol parecido a una roca, los científicos han reconstruido la dieta y el medio ambiente del animal, concluyendo que el mastodonte era un explorador, que se quedaba en gran parte en un entorno forestal con arbustos y ramas, pero también insectos, polen y algas.
Scott Cocker, ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Alberta, dirigió la investigación y está publicando los hallazgos en el Canadian Journal of Earth Science.
“Nos dieron una vista de un tiempo en Nueva Escocia hace 75.000 años. Las plantas eran bastante similares a lo que vemos hoy en Nueva Escocia”, dijo Cocker a CBC News.
“Muchos abetos, abedules, alisos. Un bosque mixto, predominantemente de abetos, donde todavía tenemos muchas maderas duras como el roble. Y también había humedales, todavía humedales de agua dulce en el área”.
Más importante, dijo, es lo que el mastodonte consumió accidentalmente mientras navegaba.
El análisis reveló los primeros restos canadienses conocidos de un escarabajo de la corteza. El estiércol también contenía restos de una esponja de agua dulce. Su tamaño indicaba que el mastodonte se estaba alimentando a fines del verano o principios del otoño.
“Estamos detectando otros tipos de microorganismos que terminaron en el agua o en los árboles que estaban comiendo”, dijo Cocker.
“Y eso es lo que realmente nos da la imagen perfecta. Porque si solo estuviéramos reconstruyendo basándonos en lo que [the animal] destinado a consumir, estamos obteniendo una imagen muy pequeña de lo que realmente está sucediendo “.
Media taza de estiércol
Cocker obtuvo un trozo de 50 gramos, aproximadamente media taza, de estiércol, que rompió en una solución débil de ácido clorhídrico y tamizó las partes a través de una serie de tamices.
El espécimen fue lanzado por el Museo de Historia Natural de Nueva Escocia en Halifax, que alberga los restos esqueléticos parciales de dos mastodontes encontrados en East Milford, NS, en 1990-91. Además de huesos y estiércol, los investigadores encontraron dos tortugas y una rana en el sitio.
Tim Fedak, curador geológico del museo, dijo que el estiércol es un archivo ecológico.
“Lo que realmente me impresionó fue la gran diversidad de vida de plantas e insectos que él [Cocker] fue capaz de reconstruir a partir de esa pequeña muestra que le proporcionamos “, dijo Fedak.
“Puedes imaginar a este mastodonte caminando desde un área de las tierras altas hacia una tierra baja y simplemente agarrando algunas ramas de abeto y mordiéndolas, y resulta que hay insectos en ellos y algunos conos de semillas y cosas así.
“Así que obtienes una gran instantánea de ese entorno en particular en ese momento”.
Buscando pistas
Cocker dijo que el espécimen de estiércol y otras investigaciones indican que probablemente este fue un período óptimo para los mastodontes, proporcionando una línea de base de las condiciones antes de su extinción hace unos 13.000 años, después de la última edad de hielo.
“La única forma en que realmente podemos entender las extinciones es mirando hacia atrás para comprender cómo vivían los animales y las plantas del pasado”, dijo.
“¿En qué tipo de entornos vivían, cómo funcionaban ecológicamente. ¿Qué sucedió? ¿Cuáles fueron los factores que impulsaron ese cambio? ¿Fue el clima, fue un ambiente cambiante? ¿Fue la presión de los humanos?”
¿Qué puede revelar el esmalte dental?
La búsqueda de pistas para comprender la extinción también está motivando la investigación de Laura Eastham en la Universidad de Saint Mary en Halifax.
Ella está realizando pruebas de isótopos en el esmalte dental de la mandíbula de uno de los mastodontes de East Milford.
El análisis químico puede decir cuándo alcanzó la madurez, si estaba bebiendo agua dulce de un arroyo glacial o de un lago, si migró una gran distancia durante su vida y si cambió su dieta.
“Estoy haciendo eso no solo porque es realmente interesante entender qué estaban haciendo estos mamíferos fósiles, sino también porque observar cómo reaccionaban a los cambios climáticos nos dice mucho sobre cómo las especies modernas podrían reaccionar al cambio climático”, dijo Eastham. .
“Eso nos ayudará a restringir el modelado y también nos ayudará a informar cómo desarrollamos estrategias de conservación”.
Fedak dijo que las nuevas técnicas están permitiendo a los científicos observar especímenes de nuevas formas.
“Habrá gente mirando estos especímenes dentro de 100 años, estoy seguro, con más herramientas y preguntas nuevas”, dijo.
