Una vez considerado el mayor fracaso en la historia del draft de la MLB, el ex recluta No. 1 de la selección general Mark Appel se dirige al campamento de ligas menores con los Filis de Filadelfia, listo para embarcarse en una remontada después de lanzar por última vez en un juego en 2017.
Appel, de 29 años, habló con periodistas el lunes desde una habitación de hotel en Florida, donde espera en cuarentena hasta que el campamento abra a finales de esta semana. Sin contar a los jugadores activos de ligas menores, Appel es una de las tres selecciones No. 1 que nunca llegaron a las mayores, siendo los otros Steve Chilcott y Brien Taylor.
Appel está listo para perseguir ese sueño una vez más.
“Creo que eso me comió mientras jugaba, mucho más de lo que me ha comido desde entonces”, dijo. “Creo que he hecho las paces con quien soy, lo que pasó en mi vida, lo que pasó en mi carrera y todavía tengo mucha alegría por el lugar al que voy … Estoy aquí porque estoy jugando por el amor del juego.”
El regreso de Appel al béisbol en realidad comenzó en 2018, poco después de que se alejó del deporte por “un tiempo indefinido”.
Comenzó en un juego de béisbol. Appel, la primera selección general del draft de 2013, fue a un juego de los Atléticos de Oakland para ponerse al día con su ex compañero de habitación en Stanford, el jardinero de los Atléticos Stephen Piscotty.
“Al principio no estaba seguro de cómo me sentiría yendo a un juego de béisbol, sintiéndome bastante golpeado y agotado por el juego, pero lo disfruté”, dijo Appel. “Me di cuenta de que todavía amo el juego y no tengo ninguna amargura, resentimiento o arrepentimiento por nada de lo que sucedió en mi carrera”.
Uno de los lanzadores más condecorados en la historia de la NCAA, los Piratas seleccionaron a Appel octavo en la general en 2012, pero regresó a Stanford para su temporada senior y los Astros lo seleccionaron primero en 2013, un lugar por delante de Kris Bryant. Su carrera profesional tuvo un comienzo difícil, incluida una efectividad de 6.91 en dos niveles en 2014. Tuvo su mejor temporada con los Astros en 2015, registrando una efectividad de 4.37 en 25 aperturas entre Doble-A y Triple-A, pero los Astros lo incluyó en un intercambio esa temporada baja en el que adquirieron al cerrador Ken Giles.
Nunca estuvo bien en sus dos temporadas con los Filis. Hizo solo ocho aperturas en 2016 y le diagnosticaron un labrum y manguito rotador parcialmente desgarrados. Intentó rehabilitarse sin cirugía, pero logró solo 17 aperturas en 2017.
“Los últimos años que estuve jugando, sentí que me estaba enfocando en la supervivencia”, dijo Appel. “¿Cómo puedo superar esta próxima salida y luego pasar a la siguiente? No se sentía bien. Cada vez que lanzaba me dolía”.
El 1 de febrero de 2018, Appel anunció que se alejaba del juego. Sin embargo, después de ir a esos juegos para ver jugar a su amigo, se dio cuenta de que el error de jugar nunca lo había abandonado por completo. Sabía que el proceso comenzaba con la salud.
“Al final de la temporada 2018, comencé a cuestionarme qué haría falta para volver a jugar”, dijo. “Parecía claro que todavía tenía el deseo y solo quería descubrir cómo estar saludable, y comencé a ver a algunos médicos”.
Finalmente se sometió a una cirugía de hombro en octubre de 2018 y se ha estado rehabilitando desde entonces, incluidos varios viajes a la academia Driveline Baseball en las afueras de Seattle. Se acercó a los Filis en noviembre. Ha lanzado varios bullpens preparándose para el campamento, y aunque dijo que probablemente esté detrás de la mayoría de los lanzadores en este momento, Appel dijo que ha tocado 95 mph mientras probablemente se sienta a 92.
“No espero necesariamente ser completamente dominante y poder sentirme como lo hacía cuando lanzaba mis mejores juegos en la universidad e incluso algunos buenos juegos en pelota profesional”, dijo. “Han pasado 3 años y medio desde que me enfrenté a cualquier bateador, así que estoy tratando de darme una curva de aprendizaje para reintroducirme en el béisbol”.
Si bien Appel dijo que le gustaría comenzar, hará lo que los Filis le pidan. Su objetivo en este momento es simplemente seguir mejorando.
“Ahora, ¿podría llegar a las Grandes Ligas, si las cosas van bien? Obviamente, una vez que estás de regreso en el sistema, cualquier cosa puede pasar”.
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