La noticia de que los científicos están planeando traer de vuelta mamuts lanudos a la tundra ártica, empalmando el ADN de los elefantes asiáticos con el de sus ancestros extintos, ha levantado algunas cejas en el mundo de la ciencia de la conservación.
Sin embargo, la idea básica de reintroducir grandes mamíferos en un ecosistema vulnerable con el fin de restaurar y reequilibrar los hábitats agotados por nuestros propios hábitos destructivos es ahora ampliamente aceptada.
Cuando sacamos criaturas grandes e influyentes de un ecosistema, creamos un desequilibrio que permite que las poblaciones de otras especies aumenten rápidamente. Por ejemplo, debido a que los osos, lobos y linces se han extinguido durante mucho tiempo en Gran Bretaña, el número de ciervos rojos y corzos nativos, y el muntjac no nativo, se ha disparado. Esto crea erosión del suelo y daño a los bosques y matorrales, lo que afecta a especies escasas y especializadas como el ruiseñor y reduce el crecimiento de nuevos árboles.
En casos extremos, los efectos de perder solo una especie clave pueden ser desastrosos. Como explica Raquel Filgueiras de Rewilding Europe, cuando desaparecen, otras especies simplemente no pueden asumir su papel. Como resultado, dice, “los ecosistemas se degradan y, a veces, colapsan por completo”.
Lo contrario también es cierto. Cuando volvemos a colocar estas especies clave en un ecosistema roto, comenzamos a restablecer el equilibrio entre depredadores y presas, y cambiamos la composición de la flora local. Si bien la reintroducción de especies no es una varita mágica que pueda resolver todos los problemas, ciertamente puede ayudar a revertir las pérdidas.
Quizás el ejemplo más conocido sea la reintroducción de lobos en el parque nacional de Yellowstone en los Estados Unidos después de una ausencia de casi 70 años. La idea era que los lobos mantuvieran bajo control a la población de alces, evitando el pastoreo excesivo. En última instancia, esto recrearía un hábitat más diverso y complejo, en lo que los científicos llaman una “cascada trófica”.
El plan fue muy controvertido al principio, pero 25 años después claramente ha funcionado, y Yellowstone tiene un ecosistema mucho más rico y mejor equilibrado que antes. Los ingresos del turismo de vida silvestre han cubierto con creces los costos del plan.
A menor escala, la presencia de aves depredadoras como el azor y el águila de cola blanca y el águila real tiene un efecto beneficioso similar al reducir el número de depredadores de tamaño mediano.
Benedict Macdonald, autor del libro Rebirding, ha defendido durante mucho tiempo los planes para restaurar a las criaturas salvajes de Gran Bretaña perdidas o que regresan. En su próximo libro, Cornerstones, que examina el impacto de las especies clave, señala los beneficios del regreso a New Forest de una de nuestras rapaces más carismáticas.
“Los azor se alimentan de depredadores de tamaño mediano como urracas, arrendajos y cuervos, que atacan los nidos de los pájaros cantores en busca de huevos y polluelos. Mantener su número bajo permite que las aves más pequeñas prosperen “. Los beneficiarios incluyen especies de la lista roja como el pinzón, el zorzal común y el papamoscas manchado, que actualmente necesitan toda la ayuda que puedan obtener.
Quizás la especie clave más conocida no sea un depredador ni un gran herbívoro, sino un roedor. Los castores, conocidos con razón como “arquitectos de la naturaleza”, pueden transformar un ecosistema de humedales en un período de tiempo notablemente corto mediante la represa de un arroyo o río, lo que agrega niveles de complejidad. Esto permite que prospere una gran variedad de especies, incluidos el martín pescador, el carbonero común, la nutria, el campañol de agua y los caballitos del diablo y libélulas.
Sin embargo, siempre hay oposición a estas reintroducciones, especialmente por parte de agricultores y terratenientes. El argumento sobre los lobos quizás no sea tan sorprendente, pero incluso los castores han demostrado ser controvertidos: algunos agricultores afirman que las presas provocan inundaciones en sus campos.
Y aunque es una idea hermosa, es imposible saber en la actualidad exactamente qué impacto tendría la reintroducción de mamuts en las estepas siberianas. ¿Tendría el dramático efecto restaurador que espera el proyecto? Será muy interesante descubrirlo.