Ilustración del ictiopterigio temprano cuyos restos fueron encontrados en Spitsbergen
Esther van Hulsen
Los fósiles más antiguos de un ictiosaurio jamás encontrados indican que estos reptiles parecidos a peces evolucionaron antes de lo que pensábamos, tal vez incluso antes de la peor extinción masiva del mundo, que ocurrió hace 252 millones de años.
Los ictiosaurios se encontraban entre los linajes de reptiles que proliferaron a raíz de la extinción masiva de finales del Pérmico, junto con los dinosaurios. Se pensó que evolucionaron a partir de ancestros terrestres después de la extinción masiva.
Los nuevos fósiles son 11 vértebras y 15 fragmentos de huesos encontrados en Spitsbergen, una isla noruega en el Ártico. Benjamin Kear de la Universidad de Uppsala en Suecia y sus colegas creen que pertenecían a un ictiopterigio, un grupo de reptiles parecidos a anguilas que vivían en el agua y eran ancestros de los ictiosaurios con forma de tiburón.
El equipo llevó a cabo una serie de análisis que van desde la química de las rocas hasta la estructura ósea microscópica. “Las vértebras resultaron ser de un ictiosaurio muy avanzado, de rápido crecimiento, probablemente de sangre caliente y completamente oceánico”, dice Kear.
Los fósiles estaban encerrados en una capa de roca que data de unos 2 millones de años después de la extinción masiva de finales del Pérmico, lo que los convierte en los primeros fósiles de ictiopterigios conocidos hasta la fecha.
El hecho de que el animal de Spitsbergen ya fuera acuático sugiere que los primeros ancestros de los ictiosaurios anfibios deben ser aún más antiguos, dice Kear.
Esto sugiere que estos animales se originaron antes de la extinción masiva, aunque se necesitarán más fósiles para confirmar si los ictiopterigios realmente nadaban en los mares antes de que ocurriera el desastre ecológico.
Neil Kelley, de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, que no participó en el nuevo estudio, dice que la idea de que los ancestros de los ictiosaurios evolucionaron en el Pérmico es razonable, pero también es posible que este grupo evolucionara rápidamente en los 2 millones de años posteriores. la extinción masiva a medida que la vida se recuperaba. Investigaciones previas sobre ictiosaurios gigantes del Triásico indican que estos reptiles alcanzaron proporciones monstruosas en unos 2,5 millones de años, por ejemplo.
Hasta que encontremos algunos fósiles de ictiosaurios de la era Pérmica o sus ancestros cercanos, será difícil decir cuándo dieron el paso estos reptiles acuáticos, dice Kelley.
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