El gas natural entregado a los hogares contiene bajas concentraciones de varias sustancias químicas relacionadas con el cáncer, encontró un nuevo estudio. Los investigadores también encontraron niveles inconsistentes de odorantes, sustancias que le dan al gas natural su característico olor a “huevo podrido”, lo que podría aumentar el riesgo de que pequeñas fugas pasen desapercibidas.
El estudio, que se publicó en la revista Environmental Science & Technology, se suma a un creciente cuerpo de investigación que vincula la entrega y el uso de gas natural con consecuencias perjudiciales para la salud pública y el clima.
La mayoría de las investigaciones anteriores han documentado los contaminantes presentes donde se lleva a cabo la extracción de petróleo y gas, pero hay “menos estudios a medida que avanza en la cadena de suministro”, dijo Drew Michanowicz, el autor principal del estudio, al observar “dónde realmente úsala, en nuestros hogares.”
Durante 16 meses, los investigadores recolectaron 234 muestras de gas natural sin quemar de 69 hogares en el área metropolitana de Boston que recibían gas natural de tres proveedores. Encontraron 21 “tóxicos del aire”, una clasificación de la Agencia de Protección Ambiental de contaminantes peligrosos que se sabe o se sospecha que causan cáncer, defectos de nacimiento o efectos ambientales adversos, incluido el benceno, que se detectó en el 95 por ciento de las muestras.
La exposición a corto plazo a altos niveles de benceno en particular podría provocar somnolencia, mareos, dolores de cabeza e irritación de los ojos y la piel, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La exposición a largo plazo puede aumentar el riesgo de trastornos sanguíneos y ciertos tipos de cáncer como la leucemia.
El químico altamente inflamable es incoloro o amarillo claro y se encuentra en productos hechos de carbón y petróleo, incluidos plásticos, resinas y fibras de nylon, y también en algunos tipos de cauchos, tintes y pesticidas. También se encuentra regularmente en los gases de escape de los vehículos, el humo del tabaco y la gasolina.
Las concentraciones de benceno que los investigadores encontraron en las muestras de gas natural fueron “mucho más bajas en comparación con la cantidad en la gasolina”, dijo el Dr. Michanowicz el viernes durante una conferencia telefónica con los periodistas. Aun así, dijo, el hallazgo es preocupante ya que “el gas natural se usa mucho en la sociedad y en nuestros espacios interiores”.
Los estadounidenses pasan más del 90 por ciento de su tiempo en interiores, según la EPA, donde las concentraciones de algunos contaminantes pueden variar de dos a cinco veces más altas que las concentraciones al aire libre.
El benceno es un carcinógeno y la exposición a lo largo del tiempo se acumula, lo que lleva a algunos expertos a sugerir que no existe un nivel seguro de exposición.
Los investigadores dijeron que el objetivo de su estudio era identificar la presencia y concentración de ciertos peligros, y que se necesita más investigación para comprender los riesgos para la salud.
“Las mayores fuentes de benceno en la vida de la mayoría de las personas son la gasolina de los automóviles y el tabaquismo”, dijo Rob Jackson, un científico de la tierra de la Universidad de Stanford que no trabajó en el estudio. “Por otro lado, cualquier benceno innecesario en su hogar es demasiado”.
El gas natural sin quemar también contenía niveles inconsistentes de odorantes, o sustancias que emiten un olor perceptible, dijeron los investigadores. El metano, el componente principal del gas natural, no tiene olor, por lo que se agregan odorantes de forma rutinaria para ayudar a detectar fugas.
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“Si hay menos olor en la corriente de gas natural, existe un mayor potencial de que existan fugas más grandes sin olor”, dijo el Dr. Michanowicz en la llamada del viernes.
Cuando se libera a la atmósfera sin quemar, el metano es un gas de efecto invernadero particularmente potente. Puede calentar el planeta más de 80 veces más que la misma cantidad de dióxido de carbono durante un período de 20 años. Las compañías de petróleo y gas han sido objeto de críticas en los últimos años por las emisiones invisibles de metano, a menudo a gran escala.
En todo el país, un número creciente de ciudades está tratando de eliminar gradualmente las conexiones de gas natural a hogares y negocios a favor de alternativas eléctricas, citando principalmente el impacto de las emisiones de continuar quemando combustibles fósiles.
La nueva investigación sugiere que las fugas de gas natural no solo liberan metano, sino también sustancias tóxicas del aire que podrían ser perjudiciales para la salud pública, dijo Curtis Nordgaard, pediatra y coautor del estudio. “Podríamos querer repensar esas fugas no solo como un problema climático, sino como un problema de salud”, dijo.
El Dr. Nordgaard es científico sénior en PSE Healthy Energy, un instituto de investigación sin fines de lucro centrado en la salud pública y los efectos climáticos de la producción de energía, al igual que el Dr. Michanowicz.
Con este estudio, los investigadores dijeron que esperaban llenar un vacío en la disponibilidad y transparencia de los datos de composición de gases. Los operadores de gasoductos y los proveedores de gas en los Estados Unidos generalmente prueban la composición del gas, de acuerdo con las recomendaciones de la Junta de Estándares de Energía de América del Norte, una organización industrial que establece los estándares para el mercado del gas natural y la electricidad.
Sin embargo, las pruebas de composición del gas generalmente miden solo los 16 componentes más abundantes del gas natural. Esa lista no incluye algunos de los componentes que identificaron los investigadores, como el benceno.