Los estadounidenses están inundados de efectivo después de recibir tres rondas de cheques de estímulo del gobierno, beneficios de desempleo mejorados y otra ayuda federal relacionada con la pandemia, mientras que han estado confinados en sus hogares con pocos lugares para gastarlos.
La gran pregunta: ¿Cuánto de la horda de efectivo desatarán cuando la economía se reabra casi por completo en verano, ya que la mayoría de las personas están vacunadas?
La respuesta determinará qué tan rápido la economía regresa a los niveles de producción anteriores a COVID y si el aumento de los desembolsos será lo suficientemente sólido como para desencadenar un aumento en la inflación que ponga en peligro la recuperación.
Muchos economistas creen que las circunstancias sin precedentes están preparando el escenario para una juerga histórica de gastos. Sin embargo, el gasto se verá moderado por la inclinación de los hogares de mayores ingresos a ahorrar la mayor parte de sus ganancias financieras inesperadas y la vacilación de muchos estadounidenses para salir abruptamente de sus caparazones de COVID.
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“La gente va a gastar felizmente, pero no se va a soltar por completo”, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. “Simplemente va a tomar tiempo cambiar el estilo de vida que han tenido durante el año pasado”.
Pero Ethan Harris, jefe de investigación económica global del Bank of America Merrill Lynch, cree que el exceso de gasto podría ser masivo.
“Hay muchos gastos diferidos que podrían ingresar a la economía muy rápido”, dijo Harris.
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Los estadounidenses tienen alrededor de $ 2 billones en ahorros reforzados como resultado de los pagos federales y sus estilos de vida restringidos, incluidos alrededor de $ 850 mil millones en cheques de estímulo, según Zandi y Harris. Eso incluye rondas de pagos de $ 1,200 y $ 600 la primavera pasada y en enero, y los cheques actuales de $ 1,400.
Una encuesta de la Reserva Federal en octubre encontró que el 29% de los estadounidenses Se gastaron los pagos iniciales de estímulo, se ahorró el 36% y se utilizó el 35% para cancelar la deuda.
Zandi cree que ese patrón se repetirá en gran medida este año, con los estadounidenses gastando en promedio alrededor de un tercio de sus cheques de $ 1,400 además del 20% de sus ahorros totales relacionados con COVID. Si bien los hogares de ingresos bajos y medianos gastarán la totalidad o la mayor parte de las reservas, las personas de ingresos altos probablemente solo gasten alrededor del 4% y ahorren el resto porque ven la ganancia inesperada como riqueza, dice.
Eso es significativo porque Zandi estima que la quinta parte superior de las personas que obtienen ingresos posee el 75% del exceso de ahorros. Goldman Sachs reconoce que ese grupo tiene alrededor del 40%, lo que sigue siendo una participación desproporcionadamente grande.
Dwight Safer, de 50 años, de Colchester, Vermont, invirtió todo el dinero del estímulo que recibió el año pasado en acciones y planea hacer lo mismo este año.
“No lo necesitaba”, dijo Safer, un ingeniero de la industria de semiconductores que recientemente recibió una gran bonificación. “Es bueno conseguirlo, pero me gustaría que fuera a otro lugar de mejor uso”.
Zandi cree que el gasto de los consumidores crecerá un 6,4% este año y que el derroche de los ahorros relacionados con COVID agregará 2 puntos porcentuales al crecimiento económico, que estima alcanzará un 6%. No prevé un aumento de la inflación que lleve a la Fed a subir las tasas de interés en el futuro previsible.
Harris, sin embargo, es más optimista. Él dice que una parte relativamente modesta de los controles de estímulo iniciales se gastó hace un año porque la gente estaba nerviosa por la recuperación temprana. Ahora, la economía está en mejor forma: las vacunas están creciendo rápidamente y pronto se abrirán muchas más salidas de gasto.
Harris también cree que los trabajadores bien pagados verán gran parte de sus pagos de estímulo y exceso de ahorros como ingresos en lugar de riqueza que normalmente se acumula durante un largo período. Si ese es el caso, podrían gastar alrededor del 30% mientras liberan la demanda reprimida, dice, mientras que los hogares de bajos ingresos gastan la mayor parte de su caché.
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En total, Harris espera que el gasto de los consumidores crezca un 8,4% este año, mientras que la economía crece un 7%, allanando el camino para un posible aumento de la inflación para 2023.
Ted Adams, de 77 años, de Wayzata, Minnesota, guardó los cheques de estímulo anteriores, pero usó en parte el último pago de $ 2,800 para él y su esposa para comprar dos nuevos iPhone 12 que cuestan $ 1,600. La verificación de estímulo les impulsó a aumentar las compras, que estaban planeando hacer el próximo año.
“Es como encontrar dinero”, dijo Adams, un emprendedor en serie retirado.
Mary von Tobel, de 66 años, de O’Fallon, Illinois, ahorró parte del dinero del estímulo, pero utilizó una parte para aumentar sus donaciones a los bancos de alimentos y probablemente también utilizará una parte para sufragar los pagos de impuestos y seguros que vencen el próximo mes. Los pagos también podrían ayudar a financiar los viajes que ella y su esposo planean hacer a nivel local y a Japón a finales de este año. Aunque se hubieran tomado las vacaciones de todos modos, el dinero puede incitarlos a gastar algo más generosamente, dijo.
“Lo veo más como riqueza”, dijo von Tobel, un escritor técnico retirado. “No nos lo ganamos”.
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