El gerente general del Galaxy, Will Kuntz, perfeccionó sus rasgos de campeonato con los Yankees

La vida de Will Kuntz cambió con una carta.

Era un jugador de baloncesto en una pequeña universidad en Williams College, una universidad de artes liberales aún más pequeña en Massachusetts, cuando se encontró solo en un dormitorio hojeando el directorio de ex alumnos de la escuela por puro aburrimiento. En esa lista de ex Vacas Púrpuras (esa es la mascota de la escuela, no una descripción de los ex alumnos) estaba George Steinbrenner, entonces propietario de los Yankees de Nueva York.

Se encendió una bombilla.

“Escribí esta carta cursi, me presenté y pedí que me consideraran para una pasantía”, recordó Kuntz mientras tomaba una taza de té 22 años después.

Según admitió él mismo, fue un movimiento audaz, descarado y posiblemente estúpido para alguien que apenas conocía la diferencia entre un spitball y un spitwad. Sin embargo, cinco meses después, Steinbrenner aprobó personalmente una pasantía de verano en operaciones de béisbol.

“Esa mafia de la Vaca Púrpura debe funcionar”, dijo la semana pasada Brian Cashman, el veterano gerente general de los Yankees.

Sin embargo, si Kuntz era un hombre hecho, fue Cashman quien se benefició, porque una vez que Kuntz cruzó la puerta, nunca miró hacia atrás. En 10 temporadas con los Yankees, pasó de hacer recados a dirigir el departamento de exploración profesional, ayudando al equipo a ganar una Serie Mundial.

Ahora, una década después de dejar los Yankees, ha demostrado ser un estudiante aún más rápido como gerente general de la MLS. En menos de 19 meses a cargo del personal de jugadores de la Galaxialos ha tomado de cerca del final de la mesa a la final de la Conferencia Oeste, donde una victoria sobre los Seattle Sounders el sábado le daría al equipo su primer lugar en la Copa MLS desde 2014.

“Obviamente estamos muy satisfechos con el lugar donde nos encontramos, pero el trabajo aún no está terminado. Todavía tenemos dos juegos por delante para alcanzar nuestro objetivo final”, dijo Dan Beckerman, presidente y director ejecutivo de AEG, la empresa matriz del Galaxy, y el hombre que contrató a Kuntz.

“Pero sí, ha sido una temporada increíble. Ha hecho un trabajo sobresaliente. Todo lo que esperábamos que pudiera hacer, lo ha hecho”.

Cuando Kuntz, de 40 años, fue contratado a principios del año pasado, el Galaxy estaba en camino de perderse los playoffs por quinta vez en siete años. Terminarían con ocho victorias, igualando el mínimo de la franquicia durante una temporada completa, y permitirían 67 goles, igualando el máximo de la franquicia.

Este año, con el entrenador Greg Vanney Con nueve jugadores titulares contratados por Kuntz, el equipo igualó las mejores marcas de la era moderna con 19 victorias y 69 goles, perdiendo su primer título de conferencia de temporada regular desde 2011 en un desempate. Es uno de los cambios más notables en la historia de la liga.

“Si miras dónde estábamos hace 12 meses y dónde estamos hoy, es una recuperación increíble. Y era exactamente lo que esperábamos que sucediera con los cambios, las inversiones que hicimos en la plantilla y simplemente una nueva visión, una nueva cultura”, dijo Beckerman.

“Cuando las cosas no van bien, lo diferente es bueno. Hay una nueva energía, un nuevo zumbido. Es simplemente una sensación diferente y una cultura diferente”.

El viaje de Kuntz desde ese dormitorio en Williams College, donde ganó un título de baloncesto de la División III de la NCAA, hasta la suite del gerente general del Galaxy fue metódico. Mientras trabajaba con los Yankees, asistió a la facultad de derecho por las noches y obtuvo su título en 2013 antes de dejar el béisbol para una escala de tres años en la sede de la MLS, donde se sumergió en las minucias de la complicada estructura salarial de la liga.

“Mi primera impresión de Will fue: ‘Vaya, tiene mucha confianza’”, dijo Nelson Rodríguez, un veterano ejecutivo de la MLS que trabajó junto a Kuntz en la oficina de la liga. “Pero la otra cosa que me ha llamado la atención sobre Will es su criterio muy claro. Tiene un alto nivel de integridad, un nivel muy alto de ética de trabajo. Y ha sido notablemente consistente”.

Rodríguez también vio valentía en la decisión de Kuntz de dejar una de las franquicias más importantes del deporte estadounidense por una liga que todavía estaba buscando afianzarse.

“Vio una oportunidad en el fútbol y vio venir el crecimiento del deporte, por lo que probablemente estaba a la vanguardia de eso”, dijo. “Él no tiene miedo. Si bien tiene confianza, no es terco ni arrogante”.

Uno de los deberes de Kuntz era representar a la liga en conversaciones polémicas con el sindicato de jugadores para un nuevo convenio colectivo en 2015. John Thorrington estaba al otro lado de la mesa, representando a los jugadores, y ambos hombres salieron de la experiencia con respeto. por el otro. Entonces, cuando LAFC, entonces un equipo en expansión, eligió a Thorrington como su primer gerente general, eligió a Kuntz como su principal asistente.

“Es muy inteligente”, dijo Torrington. “Tenía una experiencia única, tanto en otros deportes como en [in] viendo organizaciones de alto nivel operativo como los Yankees. De modo que retomaría lo aprendido y aplicaría sus experiencias.

“Ahora, irónicamente, ese beneficio va a parar a nuestro rival directo”.

Kuntz pasó seis años al lado de Torrington y se fue cuando su contrato expiró semanas después de que LAFC, el vecino del sur de California del Galaxy, ganara la Copa MLS en 2022.

“No estaba planeando irme”, dijo. Pero, añadió, sentía “bastante firmemente que lo que me ofrecían estaba por debajo de lo que creía que era mi valor de mercado. Fue uno de esos momentos en los que, si lo tomas ahora, después del año que acabamos de tener, nunca puedes esperar algo mejor. Quizás deberías ver qué más hay por ahí”.

Los primeros sondeos vinieron de Austin, dijo, que buscaba reemplazar a Claudio Reyna como director deportivo. Pero su igualmente exitosa esposa Priscilla Muñoz, directora ejecutiva y controladora regional de inversiones inmobiliarias en la costa oeste de JP Morgan, no quería mudarse a Texas. Mientras tanto, el Galaxy estaba implosionando, habiendo perdido más partidos de los que había ganado durante las seis temporadas anteriores y pasando ocho años sin aparecer en la Copa MLS, la sequía más larga de su historia.

Los jugadores no encajaban en el campo, la directiva era disfuncional y el equipo Los fanáticos más leales habían comenzado a boicotear. juegos en casa. El Galaxy, que alguna vez fue la franquicia modelo de la liga y durante mucho tiempo la más exitosa, habiendo levantado 12 trofeos, era un desastre.

Entonces Beckerman contrató a Kuntz como vicepresidente senior de personal de jugadores, aunque estaba claro que era sólo un puesto temporal. Porque cuando el despidió al antiguo presidente Chris Klein un mes después, le entregó a Kuntz las llaves del aspecto deportivo de la franquicia.

Esa fue una gran ruptura con lo normal para el famoso y leal Beckerman, quien había estado junto a Klein durante 10 temporadas, en su mayoría desafiantes. Pero funcionó. Sólo tres equipos de la MLS ganaron menos partidos en casa que el Galaxy la temporada pasada; este año igualaron un récord de la franquicia con 13 victorias en la temporada regular en Carson.

“Su currículum es bastante increíble”, dijo Beckerman sobre Kuntz. “Tenía experiencia. Es abogado. Realmente entiende la liga y las complejidades de la Major League Soccer y las complejidades de las reglas. Esa fue una gran ventaja. Tener la experiencia de trabajar para una gran organización como los Yankees es ciertamente atractivo. Tenía experiencia en la MLS a nivel de clubes.

“Tenía una visión muy clara de lo que quería ejecutar en términos de formar un equipo y una apariencia nueva, que es algo que, francamente, necesitábamos. Necesitábamos una nueva dirección. Necesitábamos una nueva apariencia. Will marcó todas esas casillas”.

En la ventana de transferencias de verano, su primera a cargo, Kuntz se dedicó a darle al equipo esa nueva apariencia, agregando cinco jugadores, incluido el central Maya Yoshida, ahora capitán del equipo, y el mediocampista Edwin Cerrillo. Pero hizo su verdadera magia el invierno pasado, después de ser ascendido a gerente general.

Comenzó fichando al defensa John Nelson y al portero John McCarthy, que habían sido cortados por sus equipos anteriores, y luego adquirió al defensa japonés Miki Yamane por una modesta tarifa de transferencia. Los tres han jugado un papel vital en el éxito del equipo esta temporada. Sin embargo, las incorporaciones que realmente transformaron al Galaxy se produjeron más cerca del día inaugural cuando Kuntz añadió al extremo brasileño Gabriel Pec y al delantero ghanés Joseph Paintsil como jugadores designados.

Los jugadores eran jóvenes (Pec tenía 22 años, Paintsil 26 cuando firmaron) y talentosos, pero relativamente anónimos en los EE. UU. También eran costosos: Pec le costó al equipo una tarifa de transferencia de $ 10 millones, un récord del club, mientras que la transferencia de Paintsil fue solo un poco más barata. a un precio reportado de $ 9 millones. Pero después de años de gastar dinero en estrellas de renombre como Gio dos Santos, Steven Gerrard, Javier “Chicharito” Hernández y Zlatan Ibrahimovic, que le dieron al equipo pocos éxitos en los playoffs, Kuntz creyó en el nuevo enfoque y se reunió en privado con Beckerman y AEG. propietario Phil Aunschutz para obtener su aprobación.

“Este club tiene una tradición muy histórica y ciertamente nos habíamos alejado bastante de eso. La mentalidad en el club se había vuelto obsoleta”, dijo Kuntz.

“La gente sentía que tenían que entregar una gran estrella que tuviera reconocimiento porque es un jugador del Galaxy, ¿verdad? La liga ha cambiado. Intentemos encontrar a los jugadores que realmente creemos que nos darán la mejor oportunidad”.

Kuntz no lo hizo solo. En cambio, trabajó estrechamente con Vanney para identificar el perfil de jugador que quería el entrenador y luego trató de lograrlo. Y la estrategia resultó transformadora, con Pec anotando compartiendo los máximos del equipo con 19 goles y 16 asistencias, incluidos partidos de playoffs, mientras que Paintsil tiene 13 goles y 11 asistencias.

“No recuerdo cuándo un equipo de la MLS salió airoso del parque con dos fichajes de DP en el mismo año”, dijo Paul Kennedy, editor del Salón de la Fama de Soccer America. “Pec y Paintsil han sido muy buenos para la Galaxia”.

Kuntz también enderezó una directiva que durante mucho tiempo había tenido un desempeño deficiente, destituyendo a Jovan Kirovski como director técnico, ampliando las funciones del director de exploración Michael Stephens y del director de personal de jugadores Gordon Kljestan y contratando al ex ejecutivo de la Superliga danesa Mikkel Dencher como director técnico.

Nadie está menos sorprendido que Cashman por el éxito de su protegido.

“Las personas que tienen éxito, ante todo, tienen que poder conectarse con la gente y Will es excepcional en eso”, dijo Cashman sobre el hombre que se escapó.

“Traté de convencerlo de que estás cometiendo un error”, añadió. “Aquí tienes un camino para convertirte en gerente general de las Grandes Ligas. Pero él tenía un sueño diferente”.

Es un sueño que no se ha realizado del todo porque Kuntz, como muchos de sus jugadores, ve a Europa como la prueba definitiva de sus habilidades futbolísticas. Ya ganó anillos de campeonato con los Yankees y el LAFC y podría ganar otro con el Galaxy el próximo mes, y todavía faltan cinco meses para cumplir 41 años, lo que le deja el tiempo y la ambición para intentar escalar montañas en otros continentes.

“Todavía me pongo romántico al pensar en la posibilidad de formar un equipo en Europa que pueda competir por una Liga de Campeones. [title,]” dijo. “Pero ese es otro nivel, otro salto, y requiere más educación”.

Quizás podría empezar escribiendo una carta.