El gigante del tabaco Altria, propietario del fabricante de cigarrillos Marlboro y de una participación en la empresa de vapeo Juul Labs, durante años ha financiado silenciosamente la capacitación para la prevención del uso de sustancias para estudiantes de secundaria y preparatoria, a pesar de que una amplia investigación sugiere que los programas escolares patrocinados por la industria no disuadir a los adolescentes de fumar y, de hecho, puede hacer lo contrario.
Altria ha proporcionado fondos durante más de una década para apoyar la implementación del programa de capacitación Botvin LifeSkills del Centro para el Estudio y la Prevención de la Violencia de la Universidad de Colorado en Boulder (CSPV). El programa, que fue creado por el científico del comportamiento Gilbert Botvin, quien no respondió a las solicitudes de comentarios, enseña a los estudiantes de primaria a secundaria herramientas que pueden usar para evitar el uso de sustancias, la violencia y otros comportamientos de riesgo.
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La relación de Altria con CSPV es de larga data y públicamente revelada por ambas partes, pero parece haber pasado desapercibida en gran medida. Cuando TIME le preguntó al respecto este mes, el Dr. Jonathan Samet, decano de la Escuela de Salud Pública de Colorado, escribió en un correo electrónico que estaba sorprendido de saber sobre el programa, “viniendo del mundo de la salud pública donde se evitan tales fondos. ”
“No creo que la mayoría de la gente sepa [about this]”, concuerda Cheryl Healton, decana de la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York, quien ha investigado los programas de prevención del tabaquismo patrocinados por la industria y ha descubierto que son ineficaces. “¿Por qué no se detienen?”
En un correo electrónico, un representante de CU Boulder dijo que, según el conocimiento de CSPV, las compañías tabacaleras nunca han estado involucradas en el desarrollo del plan de estudios LifeSkills. “El centro facilita de forma independiente la implementación del programa, la selección de los beneficiarios del programa y la supervisión”, escribió el portavoz. “En ningún momento se les presenta a los estudiantes ninguna [Altria] marca.”
El apoyo de la división de servicios al cliente de Altria, que asciende a millones de dólares en subvenciones, es el último capítulo de un largo libro de jugadas. Durante décadas, las grandes marcas tabacaleras han financiado programas de prevención del tabaquismo entre los jóvenes en un esfuerzo por, como alega Healton, “posicionar [themselves] como parte de la solución” al tabaquismo de menores de edad sin cambiar materialmente sus negocios.
En un correo electrónico a TIME, un portavoz de Altria escribió que la compañía lo hace “para ayudar a abordar una preocupación comercial central: el consumo de tabaco entre menores de edad. Además de las acciones que hemos tomado para comercializar de manera responsable y limitar el acceso de menores de edad a los productos de tabaco, apoyamos una variedad de programas positivos de desarrollo juvenil basados en evidencia”.
Philip Morris, que luego se renombró como Altria, comenzó a apoyar el programa LifeSkills a fines de la década de 1990, antes de que se afiliara a CU Boulder, junto con la compañía tabacalera Brown & Williamson. Cuando CSPV de CU Boulder comenzó a implementar el programa en 2009, Altria comenzó a financiar sus esfuerzos para difundir el plan de estudios a los estudiantes de secundaria. Agregó apoyo para el programa de escuela secundaria en 2019.
RJ Reynolds y Lorillard también dirigieron o financiaron programas juveniles contra el tabaquismo en la década de 1990 y principios de la de 2000. En 2014, la Asociación Nacional de Juntas Escolares de EE. UU. supuestamente anunció que promovería un plan de estudios antitabaco desarrollado por RJ Reynolds, fue criticada por legisladores y expertos en control del tabaco y luego terminó la relación cinco días después de la declaración inicial. En 2019, el Congreso criticó a la empresa de cigarrillos electrónicos Juul por pagar a un pequeño número de escuelas para implementar un plan de estudios antivapeo desarrollado por consultores de la empresa.
Los expertos en control del tabaco han argumentado durante mucho tiempo que los programas financiados por la industria introducen conflictos de intereses y no se ha demostrado que desalienten a los jóvenes a fumar. De hecho, algunas investigaciones han sugerido lo contrario: un estudio de 2002 en coautoría de Healton encontró que los niños que estaban expuestos a la programación de Big Tobacco veían la industria tabacalera de manera más favorable que aquellos que no lo estaban.
El programa Botvin LifeSkills, específicamente, fue objeto de un estudio de 2006 en el Revista de Salud Adolescente, que se basó en evaluaciones internas de la industria tabacalera del programa y encontró poca evidencia que sugiriera que redujo el tabaquismo entre los jóvenes, a pesar de que fue respaldado por grupos acreditados, incluidos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. En su sitio web, LifeSkills actualmente dice que otras organizaciones de renombre, incluido el Departamento de Educación de los EE. UU. y el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de los EE. UU., lo han reconocido por la “excelencia del programa”.
En una declaración a TIME, un portavoz de los CDC confirmó que la agencia calificó a LifeSkills como un programa efectivo en la década de 1990. “Desde entonces, el panorama de los productos de tabaco ha cambiado drásticamente”, escribió el portavoz. “Como tal, los CDC no pueden hablar sobre la efectividad de los módulos actuales relacionados con el tabaco en el Programa de Capacitación LifeSkills”.
Hoy, los CDC dicen explícitamente que “los programas escolares de prevención del tabaquismo patrocinados por la industria tabacalera son ineficaces y pueden promover el consumo de tabaco entre los jóvenes”. La Organización Mundial de la Salud también aconseja a los gobiernos y grupos de salud pública que no acepten fondos de la industria tabacalera, y las Naciones Unidas han declarado un “conflicto de intereses fundamental entre la industria tabacalera y la salud pública”.
Sin embargo, programas como LifeSkills continúan proliferando, gracias al dinero de la industria tabacalera.
En enero, Malcolm Ahlo, quien dirige los esfuerzos de control del tabaco para el Distrito de Salud del Sur de Nevada, recibió una oferta para solicitar una subvención del CSPV de CU Boulder. Si Ahlo solicitó y recibió la subvención, las escuelas que se asocien con su distrito de salud podrían recibir materiales educativos gratuitos del programa LifeSkills y se les pagaría a los maestros para que tomen la capacitación necesaria para dirigir el curso, según una invitación de subvención revisada por TIME. “Esta oportunidad de subvención llega en un momento crítico cuando COVID-19 ha afectado los presupuestos y exigió las competencias socioemocionales y las estrategias de afrontamiento saludables que se enseñan dentro del programa LST”, se lee en el formulario.
Ahlo estaba intrigado hasta que vio una divulgación de financiación que mostraba la participación financiera de Altria. “Si la industria tabacalera estuviera realmente interesada en abordar los problemas del tabaco entre los jóvenes”, dice, apoyaría iniciativas como aumentar el precio de los cigarrillos y eliminar los productos saborizados. Usar un programa de prevención financiado por las grandes tabacaleras, dice, sería “dormir con el enemigo”.
El portavoz de Altria defendió las acciones de la empresa. “Sabemos que nuestro compromiso directo en la implementación de programas no es el enfoque correcto, por lo que invertimos en programas de eficacia comprobada basados en evidencia, como el programa LifeSkills Training”, escribieron en un correo electrónico a TIME.
Además de su participación en LifeSkills, las compañías tabacaleras de Altria también invierten en organizaciones enfocadas en la juventud, incluidas 4-H, Big Brothers Big Sisters y Boys & Girls Clubs, según su sitio web. En 2020, las empresas propiedad de Altria proporcionaron aproximadamente $25 millones en fondos para iniciativas juveniles.
Algunos podrían argumentar que el bien hecho con ese dinero, particularmente dentro de las escuelas a menudo con problemas de liquidez, hace que su fuente sea irrelevante. Pero Healton dice que no existe el dinero sin ataduras de las grandes tabacaleras.
“Envía un mensaje muy interesante a los jóvenes, y no es cierto”, dice Healton. “El mensaje que envía es: ‘La industria tabacalera realmente se preocupa por mí’”.