Las autoridades del agua de Australia Occidental dicen que reducirán en un tercio la licencia de agua del gigante minero Alcoa en respuesta a la presión insostenible sobre el suministro de agua del área local.
Puntos clave:
- Las futuras asignaciones de agua en el área de agua subterránea de Murray se reducirán en un 40 por ciento
- Las autoridades del agua de WA dicen que la minería, la reducción de las precipitaciones y el cambio climático están causando riesgos insostenibles para el medio ambiente
- Los recortes a la licencia de agua de Alcoa se producen cuando la compañía planea expandir sus instalaciones de Pinjarra.
La ministra de agua de WA, Simone McGurk, utilizó una caída del 23 por ciento en las precipitaciones para justificar cambios radicales en el agua con licencia en la región de Murray, en el suroeste del estado.
Las asignaciones actualizadas para el área de agua subterránea de Murray, ubicada una hora al sur de Perth, también redujeron el acceso de la región al agua disponible en el futuro en un 40 por ciento, con revisiones en curso para buscar reducciones adicionales.
Significa que áreas como Pinjarra y Nambeelup no tienen agua subterránea ni agua de acuíferos poco profundos para asignar.
La directora ejecutiva del Peel-Harvey Catchment Council, Jane O’Malley, apoyó los recortes y dijo que era insostenible ver el agua como un recurso infinito.
“El comercio de agua, las transferencias, el ahorro y las fuentes alternativas no son un concepto nuevo y no debería sorprender a los usuarios del agua, particularmente a la industria… que la asignación de agua subterránea debe administrarse para el futuro, sin duda”, dijo.
El uso de agua de Alcoa perjudica a los acuíferos
La reducción por etapas de la licencia de agua de Alcoa para el acuífero Cattamarra Coal Measures en Pinjarra, donde se encuentra su refinería de bauxita, que consume mucha agua, comenzará en 2026 y equivale a un recorte de 2500 millones de litros.
Un portavoz del Departamento de Regulación Ambiental y del Agua (DWER, por sus siglas en inglés) dijo que el nivel actual de agua con licencia era insostenible.
“Estamos trabajando con Alcoa para reducir los impactos de su extracción, lo que está contribuyendo a las tendencias decrecientes no solo en Pinjarra sino también en la subárea de Nambeelup”, dijeron.
“Estos riesgos e impactos pueden gestionarse adecuadamente reduciendo la extracción de agua subterránea.
“El departamento brindará asistencia a Alcoa para la investigación de la eficiencia en el uso del agua”.
Un portavoz de Alcoa dijo que la compañía estaba al tanto de la decisión, pero no arrojó luz sobre ningún éxito en la obtención de diferentes fuentes de agua para su refinería más grande.
“Estamos investigando fuentes alternativas de agua para nuestras necesidades operativas en la refinería de alúmina Pinjarra”, dijo el vocero.
Alcoa se había fijado previamente la meta de reducir el uso de agua en un 5 por ciento en áreas “escasas”, que incluyen la instalación de Pinjarra, para 2025.
Hasta ahora, sus esfuerzos solo han reducido el uso de agua en un 0,8 por ciento.
Los ecosistemas se están secando
DWER dijo que los impactos de la disminución de los niveles de agua en vías fluviales ambientalmente sensibles significaban que algo tenía que cambiar.
“Permitir una mayor extracción en subáreas donde los niveles de agua subterránea están disminuyendo amenazaría la capacidad del recurso para suministrar la cantidad y calidad requeridas de agua subterránea en el futuro”, dijo un comunicado del departamento.
La región se caracteriza por un gran estuario y 17 lagos de agua dulce y salada, y cuenta con humedales reconocidos internacionalmente.
La Sra. O’Malley dijo que había una obligación internacional de proteger las vías fluviales de la región.
“El agua subterránea que fluye hacia el sistema ha disminuido significativamente, nuestros lagos se están volviendo más salados y están cambiando la estructura de estos magníficos ecosistemas”, dijo.
“Nuestro medio ambiente depende del agua: no podemos seguir tomándola y esperar que se mantenga saludable y productiva”.
Cortes de agua en medio de la expansión planificada
Los grandes cambios en las asignaciones de agua se producen cuando Alcoa planea expandir la refinería de Pinjarra para procesar un cinco por ciento más de bauxita, junto con la apertura de nuevas áreas mineras.
La propuesta de extensión se encuentra actualmente en la Autoridad de Protección Ambiental (EPA) con un vocero que confirma que se evaluaría el impacto en los recursos hídricos.
“Alcoa ya está obligada a proporcionar una evaluación de impacto ambiental acumulativo de la propuesta, que incluye la consideración de la asignación de recursos hídricos y los impactos del cambio climático en las aguas continentales”, dijo el portavoz de la EPA.
Si se aprueba, la empresa necesitaría limpiar 6.700 hectáreas de vegetación nativa.
En una llamada del 18 de enero con inversionistas internacionales, se le pidió al director ejecutivo de Alcoa, Roy Harvey, que explicara los retrasos en las aprobaciones regulatorias.
Dijo que las expectativas en torno a la protección del medio ambiente habían aumentado.
“Tengo mucha confianza en que podremos trabajar en colaboración y llegar a… una conclusión oportuna, para que podamos operar estas instalaciones durante algunas décadas más”, dijo.
“Creo que contamos con el apoyo de nuestro gobierno anfitrión, pero eso no significa que no podamos buscar otras formas de traer bauxita o buscar otras soluciones”.