El gran empinado: ¿Por qué la gente invierte en té Pu-erh?

ohn 3 de junio de 2007, Un terremoto de magnitud 6,4 sacudió la provincia china de Yunnan. El terremoto mató a tres personas, hirió a cientos y dejó daños materiales por valor de miles de millones de yuanes. Fue un revés trágico para los condados mayoritariamente rurales de Yunnan que habían estado disfrutando de un auge económico como sede de la industria del té pu-erh de China. Durante la década anterior, las ventas de té pu-erh habían aumentado y esas ventas estaban a punto de ser examinadas minuciosamente.

Cuando la noticia del terremoto llegó al mercado de té Fangcun de Guangzhou, uno de los más grandes de China y casi un mercado de valores para el comercio del té, sucedió algo imposible: el precio actual del té pu-erh seguía siendo el mismo. Esto contradecía la economía fundamental. El terremoto había dañado las fábricas de té y la infraestructura, por lo que el precio del té pu-erh debería haber subido para reflejar la disminución de la oferta. Y si no subía, tenía que significar que alguien en la cadena comercial había desvinculado los precios del té de la realidad.

Los compradores, vendedores y comerciantes querían respuestas. Es posible que los forasteros hayan hecho otra pregunta: ¿Cómo es que un té, precisamente entre todas las cosas, se convirtió en el blanco de la manipulación del mercado?

PAGté u-erh—una variedad fermentada típicamente comprimida en un ladrillo o disco, a veces llamada pastel, recibe su nombre de la histórica ciudad comercial de Pu-erh en Yunnan, ahora llamada Ning-er. La provincia suroeste, verde y montañosa, contiene más del 40 por ciento de la vida vegetal rara y en peligro de extinción de China. Parte de esa diversidad es la planta del té. camelia sinensis. Las montañas de Yunnan albergan las más antiguas camelia sinensis variedades del mundo y, con 3.000 años y contando, según estimaciones, algunos de los árboles de té más antiguos de la Tierra. A diferencia de los tés de plantaciones cuidadosamente cultivados y barbudos que se encuentran en otros lugares y que se utilizan para producir variedades como Darjeeling o Assam, el té silvestre “da ye” o de hoja grande, los tés son amargos, astringentes y ahumados.

Según la leyenda, ese sabor fuerte fue domesticado a través de una peculiaridad alquímica descubierta por accidente: después de que los comerciantes comprimieran hojas de té silvestres en ladrillos y pasteles para facilitar el transporte, los viajes de meses en caravanas que recorrían la “ruta de los caballos del té” a través de China y Asia Central Fermentó las hojas, suavizando y realzando su sabor. Esa fermentación también mejoró con el tiempo. Al igual que con el vino, cuanto más fermentaba un pastel de pu-erh en las condiciones adecuadas, más complejo y sabroso se volvía.

Hasta la década de 1990, el pu-erh añejo era un punto fugaz en el radar de los conocedores del té moderno. En comparación con tés eternamente apreciados como el oolong Big Red Robe o el té verde Dragon Well, el pu-erh se valoraba principalmente como un acompañamiento estomacal para platos grasos de dim sum. En consecuencia, era barato, valorado en aproximadamente 10 yuanes (o 1,38 dólares estadounidenses), según los tipos de cambio actuales, por kilogramo en 1992. Las cosas empezaron a cambiar cuando los entusiastas del té adinerados de Taiwán llegaron a Yunnan con un gusto por el té envejecido naturalmente. erh té y el impulso (y el dinero en efectivo) necesarios para dinamizar la entonces tranquila escena del té local. En 2004, el precio del pu-erh subió verticalmente.

Lawrence Zhang, profesor asociado de historia en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong y autor del blog. El diario de un adicto al téexplica que una economía china pujante a principios de la década de 2000 desencadenó una enorme reserva de clientes dispuestos a pagar precios más altos por bienes no esenciales. En ese sentido, los precios del pu-erh aumentaron junto con los de productos como el alcohol tradicional. El aumento de los precios atrajo a los especuladores, que comenzaron a comprar el té al por mayor, no para consumo sino para reventa.

El envasado y el potencial de envejecimiento del Pu-erh lo convierten en un vehículo activo deseable: después de comprimir las hojas de té secas en pasteles, las fábricas incorporan un boleto descriptivo en cada prensado y envuelven cada pastel con papel grueso que detalla el té. Los boletos y envoltorios se rastrean en los anuarios de los fabricantes, lo que facilita identificar la procedencia de los pasteles, que por lo tanto tienen una referencia estándar para la reventa. En comparación con un frasco de té verde sin etiqueta que se volvería rancio en un año, los pasteles de pu-erh son prácticamente acciones de la empresa. Debido a que las fábricas apilan característicamente siete pasteles en cilindros, llamados pinzas, que a su vez se empaquetan en una caja de cartón conocida como jian, comprar al por mayor agrega autenticación adicional y, por lo tanto, valor, al té.

En Té Pu-erh: caravanas antiguas y elegancia urbanael autor Jinhong Zhang describe un enfoque nacional masivo en el té; Entre 2005 y 2006, el número de tiendas especializadas en pu-erh en toda China se triplicó. Los aspirantes a agricultores compraron tierras para intentar cultivar sus propios árboles. Los posibles inversores entraron en el mercado. A medida que los precios del pu-erh subieron, las alturas que parecían capaces de alcanzar también se hicieron más altas. Al menos hasta 2007.

Después del terremoto, las investigaciones de CCTV revelaron por qué el precio del té no había aumentado: los especuladores habían estado acaparando pu-erh, creando una falsa escasez en el mercado para hacer subir los precios. Hasta el 95 por ciento del té comercializado en el mercado de té de Fangcun no se había comprado para beber, sino para almacenarlo como inversión. Ahora que se había revelado la verdadera oferta, el mercado se enfrió. El valor del pu-erh, según Zhang, se redujo a la mitad, un colapso que afectó a cientos de agricultores, vendedores e inversores en China, Taiwán y Hong Kong, muchos de los cuales quebraron.

Far de abandonar pu-erh como una locura por los tulipanes, los especuladores acérrimos todavía creen que hay dinero en el mercado del té. Incluso después de que el precio del pu-erh se disparara en 2007, muchos pasteles siguieron apreciando su valor. Un Dayi 7542 corriente, por ejemplo, comprado por aproximadamente 25 dólares (EE.UU.) después de la caída del mercado en 2008, podría haber alcanzado los 55 dólares en 2021, cuando el precio de ese pastel alcanzó su punto máximo, un aumento de valor aproximadamente comparable al rendimiento de un fondo mutuo durante el mismo período. período. Y algunas mezclas de té, como la receta Dayi 801 Gaoshan Yunxiang, que se vendió por alrededor de 25 dólares (EE.UU.) por pastel en 2008, alcanzaron un máximo de 1.006 dólares en 2023, un retorno de la inversión del 3.924 por ciento. Los inversores que compraron una caja de estos pasteles en 2008 y los vendieron en el momento adecuado podrían haber hecho el pago inicial de una casa en Toronto. Hoy en día, parte del pu-erh de los productores más grandes se comercializa con tickers en tiempo real que muestran la fluctuación del precio de un pastel y el crecimiento del valor a lo largo del tiempo, un poco como una Bolsa de Valores de Nueva York no regulada. Incluso hay comercio de futuros de pu-erh: ofertas para comprar té para la cosecha del próximo año.

Los críticos dicen que el juego del pu-erh es demasiado salvaje para invertir: un pastel simplemente podría no ganar valor, o una mala sincronización del mercado podría tragarse la inversión, o el inversionista podría simplemente ser víctima de un fraude total. El mercado del pu-erh es un espacio tentador para los falsificadores, que disfrazan pasteles de regiones menos famosas en envases premium o pasteles fermentados artificialmente en envoltorios más antiguos. Las autoridades de China han confiscado y destruido literalmente toneladas de té sospechoso. Independientemente de las falsificaciones, el fraude todavía abunda: en 2023, se descubrió en Fangcun una estafa financiera construida en torno a futuros de pu-erh.

Zhang, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, desglosa la inversión en pu-erh posterior a 2007 en dos mercados principales. El primero es el pu-erh, que ya es caro: pasteles envasados ​​antes del año 2000. Debido a la disminución de la oferta, es probable que sigan apreciándose. El año pasado, un solo pastel de la década de 1950 se vendió en una subasta de Sotheby’s por 71.600 dólares (EE.UU.). El segundo mercado es el pu-erh moderno. Si bien estos tés tienden a ser más baratos, la publicidad adecuada puede elevar su valor. Algunos entusiastas ingresan a este campamento accidentalmente, simplemente comprando más de lo que pueden beber y luego se convierten en revendedores para financiar aún más su pasatiempo.

No hay forma de calcular cuántos inversores serios hay en el mercado del té hoy en día, ni de cuantificar cuántos son simplemente entusiastas que ocasionalmente revenden y cuántos son tiburones que esperan enriquecerse. Pero la producción fabril reciente sugiere que los productores esperan que la mayoría de sus compradores sean inversores más que consumidores. Las fábricas están colocando cintas holográficas en sus etiquetas, lanzando ediciones especiales y tiradas limitadas, y expulsando a los revendedores de sitios de comercio electrónico como Taobao, aparentemente para evitar el fraude, pero con el beneficio inevitable de controlar los precios. La suma de estas acciones vende la esperanza de apreciación, así como los riesgos de depreciación, a coleccionistas y compradores secundarios, como yo.

I probado por primera vez pu-erh en 2016, elaborando el borde desmoronado de lo que alguna vez fue un pastel más grande, ahora no identificable, en una prensa francesa en la cocina de mis padres. El primer sorbo sabía a lamer la miel de un bisonte, el segundo a dátiles raspados de una mesa de caoba. Fruta dulce. Animal. Tabaco. Hojas de otoño. Necesitaba más. Desafortunadamente, al salir de la escuela de posgrado, estaba lejos de ser rico en efectivo. Pensé que si compraba pasteles modernos y baratos, eventualmente madurarían y se convertirían en un fino pu-erh. Todo lo que no bebí, lo puedo vender.

Pero incluso almacenar pu-erh en la casa de mis padres en ese momento estaba plagado de riesgos de inversión. Las condiciones ideales para el envejecimiento del pu-erh dependen de un entorno saludable para las cepas bacterianas que facilitan el envejecimiento. En China, esto ocurre tradicionalmente en los almacenes del sur, donde la humedad relativa ronda los noventa grados y la temperatura se dispara. Incluso en ambientes de almacenamiento frescos y secos como los de Yunnan, la humedad relativa es más alta que la de muchos entornos de América del Norte. Esto no ha impedido que los coleccionistas y revendedores creen los llamados pumidores a partir de refrigeradores desenchufados, vasijas de barro o tupperware, pero con resultados que pueden variar según la atención del propietario. Si bien regué diligentemente mi pu-erh durante un año para mantener alta la humedad, aplicando diferentes métodos de humidificación a mis pasteles semana tras semana, finalmente me aburrí, me encontré ocupado y empleado. Después de dos años, abandoné mis reservas de pu-erh y las esperanzas de recuperar mi dinero.

A James Schergen, presentador del canal de YouTube TeaDB, a menudo se le pregunta sobre la viabilidad de invertir en pu-erh. En Occidente, afirma, no tiene mucho sentido apostar por el té. En cambio, “compras el té porque te gusta y no estás seguro de si estará disponible en el futuro”, dice, “y tal vez lo compras cuando tienes diez años para ver cómo sabrá cuando llegue el momento”. veinte años”. Sospecha que parte del interés podría provenir de cierta desconfianza hacia las instituciones financieras tradicionales, pero el principal impulsor es probablemente el entusiasmo de un recién llegado por este pasatiempo. Schergen generalmente recomienda concentrarse en aprender y disfrutar el té en sí en lugar de obsesionarse con los altibajos de un precio.

Lawrence Zhang conoce a personas que solían beber pu-erh de manera informal antes de que se convirtiera en un bien preciado y que se sentían incómodas al prepararlo después de que los precios subieron. Aunque lo habían comprado por un precio razonable, beberlo empezó a parecer como tirar el dinero a la basura.

Para cualquiera que ame el pu-erh, hay algo mágico en abrir un pastel. Las hojas que alguna vez llegaron a tocar el sol se exponen a la luz y se les permite respirar nuevamente. Y a medida que el agua caliente los despliega, liberan sus aromas, junto con los esfuerzos invisibles de agricultores y recolectores, trabajadores de fábricas y prensadores, vendedores y revendedores, así como historias de ríos y lagos, de caminos transitados durante mucho tiempo y de la charla. de amigos y familiares. Seguramente eso vale algo.

Amir Aziz ha escrito para Torontoista y Espárragos revista. Tiene su base en Toronto.

Ángela Hoang (omeuo.com) es un ilustrador y artista radicado en Toronto.