El hecho de no eliminar la sal de nuestra dieta puede haber costado decenas de miles de vidas.

Los activistas calificaron el plan voluntario de “ya no es adecuado para su propósito” después de que un estudio mostrara que los avances en la reducción de la ingesta nacional habían comenzado a revertirse.

El consumo medio de sal en Inglaterra se redujo en una quinta parte, de 9,38 g por día en el momento de su introducción en 2003 a 7,58 g en 2014.

El programa fue aclamado como un gran éxito que redujo las tasas de accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas y ahorró al NHS 1.500 millones de libras esterlinas al año.

Los expertos estiman que, de continuar este progreso, el consumo de sal se habría reducido otros 1,45 g por día hasta 2018. Esto habría evitado 38.000 muertes por accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas en sólo cuatro años, de las cuales 24.000 habrían sido prematuras, dijeron. .

Sin embargo, la investigación de la Universidad Queen Mary de Londres encontró que la ingesta promedio de sal aumentó a un total de 8,39 g por día.

Los recientes y deficientes avances se atribuyeron a los cambios en la supervisión del programa y a la falta de rendición de cuentas de las empresas que no cumplieron los objetivos.

La coautora del estudio, Sonia Pombo, también líder de campaña de Action on Salt, dijo: “El límite máximo que deberíamos consumir por día como adultos es 6 g de sal. Actualmente comemos alrededor de un 40 por ciento más que eso.

“Incluso una reducción de tan solo 1 g en el consumo diario de sal de la población podría prevenir más de 4.000 muertes prematuras por accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas.

“Es una cantidad muy pequeña que podría fácilmente eliminarse de nuestra dieta sin que necesariamente lo notemos desde el punto de vista del sabor”.

La Agencia de Normas Alimentarias adoptó un “enfoque de palo y zanahoria” cuando se lanzó el programa por primera vez, manteniendo reuniones periódicas con líderes de la industria y monitoreando de cerca el contenido de sal de los productos, dijo la Sra. Pombo.

Pero el plan se debilitó tras la transferencia de la responsabilidad de la nutrición al Departamento de Salud en 2010 y el lanzamiento del Acuerdo de Responsabilidad de Salud Pública en 2011, en el que los responsables de las políticas trabajaron con la industria para abordar los problemas de salud, afirmó.

Pombo dijo: “Intentaron crear este tipo de asociación con empresas de alimentos, no sólo para reducir la sal sino también las grasas saturadas, las calorías y otras cosas.

“Básicamente dejaron que las empresas de alimentos se controlaran a sí mismas… no había una estructura ni una forma efectiva de hacer que las empresas rindieran cuentas.

“Cada pequeño cambio en lo que era un programa realmente exitoso sólo significaba que se perdía impulso.

“Por el momento es un programa voluntario de reducción de sal sólo de nombre, no hay ningún incentivo para que las empresas lo sigan”.

Comer demasiada sal hace que se retenga más agua en el torrente sanguíneo, lo que aumenta la presión arterial. La presión arterial alta aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas y circulatorias.

El estudio, publicado en el Journal of Hypertension, analizó encuestas nacionales y registros de defunción de miles de personas de entre 19 y 64 años.

Encontró que el progreso en la reducción de los niveles de presión arterial y las muertes por accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas también se estancó después de 2014.

Los activistas, entre ellos 33 expertos y organizaciones benéficas de salud, piden ahora un programa obligatorio más estricto, con objetivos y sanciones estrictos para las empresas que no los cumplan.

Una encuesta realizada a 2.000 personas para Acción sobre la Sal encontró que ocho de cada 10 pensaban que los ministros deberían hacer más para reducir la cantidad de sal que consumimos.

Y el 85 por ciento apoyó la idea de exigir a las empresas alimentarias que eliminen la sal innecesaria de sus productos.

El profesor Graham MacGregor, experto en medicina cardiovascular de QMUL y presidente de Action on Salt, dijo: “Este estudio refuerza la necesidad urgente de un sistema sólido en el que generemos reducciones valiosas en la ingesta de sal que tengan un impacto positivo y duradero.

“Ahora corresponde al Gobierno establecer una estrategia coherente en la que se indique a la industria alimentaria qué hacer, en lugar de que la industria alimentaria le diga al Gobierno qué hacer.

“Debemos retomar nuestra estrategia de reducción de sal en beneficio de la salud pública, la fuerza laboral del Reino Unido, nuestro sobrecargado NHS y la economía”.

John Maingay, director de políticas e influencia de la British Heart Foundation, dijo: “Estos hallazgos preocupantes muestran el poco progreso que ha habido en los últimos años para reducir la sal en nuestros alimentos.

“La mayoría de nosotros comemos demasiada sal y esto nos pone en riesgo de desarrollar presión arterial alta y luego enfermedades cardíacas.

“Ayudar a la nación a reducir su consumo de sal evitaría más ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, lo que aliviaría la presión sobre el NHS, y el gobierno y la industria alimentaria tienen un papel fundamental que desempeñar en esto.

“Los hallazgos de hoy deberían convencer a los políticos de dar a los fabricantes de alimentos más incentivos para reducir el contenido de sal de sus productos y comenzar a considerar seriamente medidas obligatorias para seguir el actual programa voluntario”.

Katharine Jenner, directora de Obesity Health Alliance, dijo: “Esta nueva investigación deja muy claro que las empresas de alimentos no pueden igualar la escala y el ritmo necesarios para lograr una nación más saludable, sin la ayuda del gobierno para nivelar el campo de juego.

“Debería ser fácil comer sano, pero no lo es. El público quiere que sea más fácil y apoya abrumadoramente la acción del gobierno para exigir a las empresas que reduzcan la sal en sus alimentos”.