Antes de partir en busca de signos de microbios marcianos hace mucho tiempo, el rover Perseverance de la NASA primero emprenderá lo que puede ser la parte tecnológicamente más emocionante de su misión: pilotar un helicóptero.
Empacado bajo el vientre de Perseverance, un vehículo robótico del tamaño de un automóvil que aterrizó en Marte el mes pasado, está Ingenuity, un mini helicóptero de cuatro libras destinado a demostrar que volar en otro planeta es posible.
Los funcionarios de la NASA anunciaron el martes que habían seleccionado el sitio para esta demostración de vuelo extraterrestre, justo al norte de donde aterrizó.
El rover se dirige a ese lugar, donde dejará con cuidado a Ingenuity y luego se alejará para observar los vuelos. El ingenio está programado para despegar no antes del 8 de abril, aunque Bob Balaram, el ingeniero jefe de Ingenuity, dijo que podría avanzar o retroceder unos días.
“Tendrá 31 días terrestres para intentar ser el primer helicóptero en volar sobre otro planeta”, dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, durante una conferencia de prensa el martes.
Los funcionarios de la NASA han descrito esto como un “momento de los hermanos Wright” para la exploración espacial, y el martes, la agencia reveló que Ingenuity incluye un artefacto del primer avión Wright que despegó de Kitty Hawk, Carolina del Norte, en 1903.
“Estamos muy orgullosos de honrar ese avión experimental de hace mucho tiempo al llevar un pequeño trozo de tela”, dijo Balaram.
Hasta 1997, todas las naves espaciales enviadas a la superficie de Marte habían sido módulos de aterrizaje estacionarios. Pero ese año, la misión Pathfinder incluyó algo revolucionario para la NASA: un robot con ruedas. Ese rover, Sojourner, era aproximadamente del tamaño de un archivador corto, y los científicos planetarios se dieron cuenta rápidamente de los beneficios de poder moverse por el paisaje marciano. Desde entonces, cuatro rovers de la NASA, incluido Perseverance, han seguido hasta el planeta rojo.
El ingenio es, en esencia, la contraparte aérea de Sojourner, una demostración de una tecnología novedosa que se puede utilizar más ampliamente en misiones posteriores. El cuerpo de Ingenuity es aproximadamente del tamaño de una pelota de béisbol con cuatro patas delgadas que sobresalen. Dos juegos de cuchillas, cada uno de aproximadamente cuatro pies de punta a punta, girarán en direcciones opuestas para generar sustentación.
Volar en Marte no es un esfuerzo trivial. No hay mucho aire contra el que empujar para generar sustentación. En la superficie de Marte, la atmósfera es solo una centésima parte de la densa que la de la Tierra. La menor gravedad, un tercio de lo que siente aquí, ayuda a volar. Pero despegar de la superficie de Marte es comparable a volar a una altitud de 100.000 pies en la Tierra. Ningún helicóptero en nuestro planeta ha volado tan alto, y es más de dos veces la altitud de vuelo típica de los aviones de pasajeros.
Desde la impecable llegada de Perseverance a Marte el 18 de febrero dentro de un cráter de 30 millas de ancho llamado Jezero, los ingenieros han estado revisando la nave espacial y sus instrumentos. Eso incluye los primeros recorridos cortos y el disparo de un láser que vaporiza la roca y el suelo para identificar elementos químicos.
Dos micrófonos en Perseverance han estado grabando algunos de los sonidos del planeta rojo, incluido el susurro de los vientos, el clic del láser cuando golpeó una roca a unos 10 pies de distancia y los ruidos metálicos de las seis ruedas del rover mientras golpeaban. rodó por el terreno.
“Todo va muy bien hasta ahora”, dijo Kenneth Farley, el científico del proyecto de la misión, la semana pasada durante una presentación virtual en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria. “Pero esta es principalmente la fase de pago. En realidad, todavía no estamos haciendo ciencia a fondo “.
El Dr. Farley dijo que los científicos ya han detectado signos de erosión eólica en algunas rocas. Otras rocas parecían haber sido moldeadas por el flujo de agua. “Esto es bastante prometedor para nuestro estudio”, dijo. Los científicos también vieron rocas con agujeros, que podrían ser rocas volcánicas que atraparon burbujas de gas en ellas mientras se enfriaban.
La exploración científica principal comenzará a principios del verano después del final de las pruebas de ingenio.
La perseverancia no puede tomar una ruta directa a un delta de un río en el borde de Jezero debido a un traicionero campo de dunas de arena que se encuentra entre ellos. En su lugar, circulará por las dunas de arena.
Los miembros del equipo aún están decidiendo si ir al norte, una ruta más rápida, o al sur, que parece más intrigante geológicamente porque incluye sitios con depósitos minerales que podrían ser remanentes del delta del río.