¿El humo de los incendios forestales hace que las aves tiendan a vaciar los nidos?

A principios del verano pasado, horizontes anaranjados apagados reemplazaron los cielos azules y ocultaron los horizontes de las ciudades de Nueva York y Washington, DC Incluso el sol del mediodía se redujo a un brillo siniestramente débil. La gente en la mitad occidental de América del Norte se ha familiarizado demasiado con la espeluznante escena que a menudo acompaña a un gran incendio forestal. Un humo espeso a menudo cubre ciudades como Boise y Seattle. Pero la mañana del 7 de junio de 2023 fue diferente. La temporada de humo había llegado al este, más intensa de lo que mucha gente había visto antes.

Pero los humanos no fueron los únicos que tuvieron que lidiar con ese humo repentino y sus efectos sobre la salud. La vida silvestre en todo el noreste, incluidos millones de aves reproductoras, también lo sintió. Una nueva investigación sugiere que el humo puede tener más impacto en las aves de lo que jamás pensábamos, dañándolas a ambas durante su temporada de anidación y a lo largo de sus vidas. Estos estudios son parte de una nueva comprensión del humo, no sólo como un efecto secundario de los incendios forestales, sino como una amenaza para la vida silvestre y la salud de los ecosistemas por sí solo.

Justo cuando ese humo histórico estaba a punto de llegar a las Montañas Blancas de New Hampshire el verano pasado, dos pequeños pájaros cantores estaban construyendo su nido. Un par de reinitas azules de garganta negra, aves llamativas con un dorso azul, una máscara negra y un vientre blanco brillante, habían terminado el nido de esa temporada el 4 de junio. La estructura en forma de copa estaba construida con corteza, agujas de pino y otros materiales de alrededor del bosque. Pero justo cuando el siguiente ciclo de vida de estos pajaritos estaba a punto de comenzar, sucedió algo inusual. La hembra de la pareja empezó a sentarse en el nido vigilante, como si estuviera incubando sus huevos. Pero no había huevos allí. Estaba incubando un nido vacío y, cerca, alguien estaba tomando notas.

Estas reinitas no construyeron su nido en cualquier bosque, sino en el Bosque Experimental Hubbard Brook, una estación de investigación ecológica de 7,800 acres que ha albergado a científicos y estudiantes de múltiples campos durante más de 60 años. Hubbard Brook es bien conocido en ciertos círculos científicos y ha producido una gran cantidad de estudios a lo largo de décadas, pero es más famoso por ser el sitio donde se descubrió y estudió por primera vez la lluvia ácida en la década de 1960. La única razón por la que se estaba monitoreando este nido fue porque el macho de la pareja había sido capturado previamente y marcado con bandas de colores en las patas. Un estudiante llamado August Davidson-Onsgard notó que se estaba construyendo un nido en el territorio de ese pájaro anillado y comenzó a observarlo. Davidson-Onsgard trabajaba para un ecólogo y autodenominado naturalista con la experiencia y el interés adecuados en los detalles de la ecología de las aves para reconocer cuán inusual y potencialmente importante podría ser esta observación.

La ecologista Sara Kaiser es investigadora asociada en el Instituto Nacional de Zoológico y Biología de la Conservación (NZCBI) del Smithsonian y dirige el programa de estudios de campo del Laboratorio de Ornitología de Cornell en Hubbard. Cuando Davidson-Onsgard le mencionó a Kaiser la incubadora de nidos vacíos en su siguiente visita al sitio, inmediatamente llamó su atención.

Para un ave reproductora, incubar un nido es siempre una apuesta. Las hembras de la reinita azul de garganta negra se posan sobre sus huevos durante aproximadamente 12 días seguidos y solo salen brevemente para alimentarse. Durante ese tiempo, son más vulnerables a los depredadores que buscan comerse el ave, sus huevos o ambos. Sin la recompensa de huevos y futuras crías para mantenerla en el nido, el ave no debería, en teoría, hacer la inversión para permanecer tan cerca del nido.

“Dije, sabes, realmente nunca había oído hablar de algo como esto antes”, dice Kaiser. Animó a su alumno a seguir y buscar en la literatura científica ejemplos de aves posadas en nidos vacíos como si tuvieran huevos. Encontraron más de 200 registros de aves de 11 especies, todas en Europa, que mostraban este extraño comportamiento, y en más del 80 por ciento de estos relatos, los autores habían señalado la contaminación ambiental como una posible causa.

Los investigadores no pueden decir con certeza si el humo está causando directamente que las aves que anidan, como las reinitas, fallen de una manera tan particular, pero la nueva observación, así como la revisión de la literatura, sugieren un vínculo potencial. Kaiser y colegas de Cornell y NZCBI recientemente publicado sus hallazgos en el Revista Wilson de Ornitologíacon Davidson-Onsgard como autor principal. El estudio es la primera revisión sistemática de este tipo particular de fracaso de nidos.

Estamos en una era de megaincendios. El fuego siempre ha sido una parte importante de la ecología de Occidente, pero el cambio climático y un siglo de mala gestión forestal han amplificado la escala y la gravedad de los incendios forestales más allá de cualquier cosa en la historia moderna. A estudio 2020 mostró que la superficie promedio quemada en un incendio forestal casi se triplicó entre 1950 y 2019. Hasta mediados de septiembre de este año, más de siete millones de acres han ardido en Estados Unidos. Tres veces en la última década, esa cifra ha superado los siete millones de acres por año. En 2023, la temporada de incendios en Canadá hizo que incluso esas cifras parecieran pequeñas. Cuarenta y cinco millones de acres quemados En Canadá el año pasado, un área más grande que todo el estado de Florida se convirtió en humo en una temporada.

El humo de los incendios forestales contiene sustancias químicas como monóxido de carbono, dióxido de azufre e incluso plomo. También transporta partículas que los científicos llaman PM2,5, lo que significa que tienen un tamaño inferior a 2,5 micrones, o 1/400 de milímetro, lo que las hace mortales. Debido a que son tan pequeñas, estas partículas pueden caber en las grietas más pequeñas del pulmón. A estudio global publicado en el Lanceta Descubrió que cuatro millones de personas murieron como resultado de la contaminación PM2,5 en 2019, más del doble de la cifra de muertes por Covid-19 en 2020.

Según Kaiser, los efectos sobre las aves podrían ser aún más graves.

“Es por su sistema respiratorio”, dice Kaiser. “Están moviendo mucho aire, mucho más volumen de aire que otros animales. Tienen pulmones muy eficientes, por lo que cualquier aire que contenga estas partículas podría ser problemático para estas aves”.

En el aire limpio, los pulmones de las aves han evolucionado para ser increíblemente eficientes, pero en condiciones de humo, esa misma adaptación actúa en su contra.

La anidación no es el único momento en que las aves son susceptibles al humo de los incendios forestales. Hasta hace poco, la temporada de humo rara vez coincidía con la temporada de reproducción de la mayoría de las aves norteamericanas. Pero a medida que las temporadas de incendios se vuelven más largas y severas, aumentan las posibilidades de que se produzcan grandes eventos de humo como el de 2023 que atrape a las aves justo cuando están anidando.

Al otro lado del país de los bosques de New Hampshire, otro equipo de investigación mostró recientemente otro conjunto de efectos de la contaminación PM2.5 y el humo de los incendios forestales en las aves durante el verano y el otoño, no solo cuando están en el nido.

Olivia Sanderfoot es ecologista del Centro La Kretz para Ciencias de la Conservación de California de la Universidad de California en Los Ángeles. En un reciente papel en OrnitologíaSanderfoot y sus colegas descubrieron que las aves en el Área de la Bahía de San Francisco perdieron masa corporal, una medida clave de salud que perjudica su capacidad de migrar, cuando estuvieron expuestas al humo de los incendios forestales durante la temporada de incendios de julio a noviembre en el Área de la Bahía. Los científicos habían teorizado sobre ese tipo de efecto pero no habían podido establecerlo ni medirlo antes.

“Sabiendo lo importante que es el humo de los incendios forestales para las personas, para mí tenía sentido que las aves se vieran afectadas de manera similar”, dice Sanderfoot, “porque son muy sensibles a la contaminación del aire y porque, a diferencia de las personas, no pueden hacerlo”. No refugiarse en el interior cuando el aire sea peligroso”.

Al igual que el estudio sobre la reinita de New Hampshire, el artículo de San Francisco fue dirigido por una estudiante, Anna Nihei, entonces estudiante de licenciatura en biología computacional y de sistemas en la Universidad de California, Los Ángeles.

Sanderfoot también ayuda a supervisar Proyecto Fénixun esfuerzo científico comunitario que permite a cualquier persona en un área de estudio en California, Oregón y Washington ayudar a monitorear las aves durante la temporada de incendios forestales. Ella considera que las observaciones de la reinita en torno al evento de humo de 2023 son un avance significativo para comprender el efecto del humo en las aves, y dice que el estudio es realmente importante y poderoso.

“Creo que considerar el humo como una perturbación en sí mismo, fuera del concepto de fuego, es una forma completamente nueva de pensar sobre los impactos de la contaminación del aire en la vida silvestre”, dice Sanderfoot.

Los investigadores recién ahora están comenzando a comprender algunos de los efectos a largo plazo del humo de los incendios forestales en los humanos, y todavía les queda un largo camino por recorrer para medir su efecto también en las aves y otros animales salvajes. Pero cada vez hay más pruebas de que el humo es otro factor estresante relacionado con el clima, como el calor y la sequía, que puede tener graves repercusiones para las aves, dentro y fuera del nido.

Como explica Sanderfoot, las observaciones de los nidos de la reinita en torno al evento de humo de 2023 son un avance significativo para comprender el efecto del humo en las aves. “No es normal que cuando vemos estos intensos eventos de humo, el momento se superponga con la temporada de reproducción”, dice. “He tenido conversaciones con muchos colegas en las que anticipamos que si estas dos cosas se alinearan, el impacto en las poblaciones de aves sería grande”.