El imaginero Morgan Pope utiliza el electromagnetismo para provocar emociones

“Tenemos una misión muy diferente a la de los robóticos convencionales”, afirma. “Estamos tratando de utilizar el electromagnetismo para crear emociones”.

Los robots tienen una larga historia en Disney. Desde 1965, un animatrónico del presidente estadounidense Abraham Lincoln ha sido un elemento fijo en Disneylandia en Anaheim, California. Pero hasta hace poco, la mayoría de los robots expuestos estaban firmemente atornillados al suelo, dice Pope, y eso ha limitado las historias que pueden contar.

El Papa aprovecha los recientes avances en robótica para crear robots que puedan saltar, voltear y dar vueltas. Ayudó a construir el superhéroe mecánico Spider-Man, un animatrónico doble de acción o acrobaciasque realiza saltos que desafían a la muerte desde edificios y por encima de las cabezas del público en Disneyland. Campus de los Vengadores. Hoy, Pope está ocupado diseñando un personaje de dibujos animados patinador cuya torpeza está diseñada para tocar la fibra sensible.

“Tenemos todos estos personajes increíbles que hacen cosas muy dinámicas, atractivas y divertidas”, dice. “Si podemos darle vida a estos personajes de maneras que actualmente no son posibles, eso puede brindar a las personas experiencias emocionales poderosas”.

Una especialidad en movilidad robótica

Mientras crecía, Pope era un ratón de biblioteca. Le encantaban las revistas de ciencia ficción y divulgación científica y gravitaba hacia temas como la astronomía y la mecánica cuántica. En la universidad descubrió su pasión por construir cosas. Se matriculó en ingeniería en harvardy durante el verano anterior a su último año, consiguió una pasantía en la universidad Laboratorio de Microrobótica.

Esa experiencia se quedó con él y, después de graduarse en 2011, Pope decidió obtener una maestría en ingeniería mecánica en stanford. Obtuvo su maestría en 2013 y luego continuó en Stanford, donde obtuvo un doctorado. en el mismo campo en 2016. En la universidad Laboratorio de Biomimética y Manipulación Destreza, se especializó en movilidad de robots. Lideró el diseño de la plataforma de maniobras aéreas y escalada de Stanford (PÍCARO), un pequeño robot que podía volar, aterrizar en las paredes y luego escalarlas.

Casi había terminado su doctorado. cuando conoció a un amigo que había trabajado en Investigación de Disney en Pittsburgh. Cuando Pope escuchó acerca de los Imagineers y lo que hacen, inmediatamente se le ocurrió que era una excelente manera de aplicar sus habilidades. Las aplicaciones de entretenimiento para la robótica le parecieron muy divertidas, afirma, y ​​también era un campo relativamente inexplorado y, por tanto, propicio para nuevas innovaciones. Ese mismo año, Pope consiguió un trabajo como investigador asociado postdoctoral en Disney.

“Si podemos darle vida a estos personajes de maneras que actualmente no son posibles, eso puede brindar a las personas experiencias emocionales poderosas”.

Tres años más tarde se convirtió allí en científico investigador a tiempo completo, lo que requirió algunos ajustes. Como investigador académico, pasaba mucho tiempo buscando financiación, dice Pope, y cuando llegaban las subvenciones, los proyectos podían tardar años en completarse. “El resultado también fue principalmente intelectual: había que demostrar que la idea básica funcionaba, escribir un trabajo de investigación y seguir adelante”.

La redacción de subvenciones es una preocupación menor para un Imagineer de Disney, dice Pope, pero hay más presión para entregar resultados rápidamente. Además, los tipos de problemas que los imagineros deben resolver son diferentes de los de la mayoría de los robóticos. Los robots se utilizan en parques de atracciones, a menudo muy cerca de los visitantes, por lo que deben cumplir estándares de seguridad mucho más altos de lo habitual para la mayoría de los robots. También existe la presión de garantizar que los robots funcionen de manera confiable y predecible en múltiples espectáculos al día. Y, mientras que la robótica convencional suele centrarse en completar una tarea específica, Pope dice que su objetivo es dar vida a los personajes. Eso significa concentrarse en la forma en que los robots se ven, se mueven y se comportan, así como en las acciones específicas que realizan.

“No se trata de lo que hace, sino de cómo lo hace”, explica. “Tiene que hacerlo de una manera que te haga sentir como si fuera un personaje real, un ser real y vivo”.

Dándole vida a Spider-Man

La acción realista fue crucial para el primer proyecto en el que trabajó Pope en Disney. El objetivo era crear un doble robótico capaz de realizar complejas acrobacias aéreas para el Asombroso Hombre Araña espectáculo en Disneyland, que se inauguró en 2021. El espectáculo presenta artistas humanos, pero una de las acrobacias involucra a Spider-Man dando una voltereta hacia atrás de 20 metros en el aire, lo cual es demasiado peligroso incluso para el acróbata más hábil.

Para convencer a la audiencia de que realmente estaban viendo Spider-Man, los investigadores tuvieron que crear una transición perfecta entre el acróbata y el robot, dice Pope. Su función era resolver la física compleja que generaría varios saltos mortales mientras el robot estaba en el aire. “Fue muy gratificante jugar con uno de los personajes de superhéroes más grandes de todos los tiempos”, dice.

Morgan Pope muestra el nuevo robot indestructible de Disney, que puede patinar, dar volteretas y realizar otras hazañas. Imaginación de Walt Disney

Un robot en patines

Los proyectos no siempre son tan claros, admite, e implican mucha experimentación. En las primeras fases, equipos pequeños crean prototipos rápidos y simples hasta que encuentran algo que funciona.

“Construyes algo y luego das un paso atrás y piensas: ‘¿Qué pasa con esto que me hace sentir algo? ¿Qué pasa con esto que se conecta conmigo?’”, dice Pope.

El proyecto en el que está trabajando actualmente implica mucho de este tipo de exploración. Por ejemplo, su equipo quería crear robots que funcionaran, pero los investigadores rápidamente se dieron cuenta de que las máquinas se caerían con frecuencia. Entonces construyeron un robot que podía tolerar una caída y volver a levantarse. Al final, descubrieron que ver al robot levantarse era lo que generaba la respuesta emocional más convincente.

“Te identificas con el robot luchando, porque todos estábamos boca arriba y tuvimos que levantarnos”, observa.

El equipo finalmente descartó el concepto de carrera y en su lugar puso su robot en un par de patines. Mucha gente conoce la incomodidad de intentar patinar por primera vez, y eso hace que la torpeza del robot sea aún más identificable. Cuando los investigadores debutó un prototipo En el evento South by Southwest de este año en Austin, Texas, la cálida reacción del público dejó claro que habían establecido una conexión emocional inmediata, recuerda Pope.

Un trabajo para un generalista

Pero construir robots para Disney es algo más que intuición e inteligencia emocional. También requiere habilidades en electrónica, diseño mecánico y programación.

“Es necesario comprender cómo funcionan los diferentes sistemas, de modo que si necesita profundizar en alguno de ellos, puede profundizar y también unirlos todos”, dice Pope.

Por eso su equipo siempre está buscando generalistas. Uno de los dos consejos más importantes que da a los estudiantes, dice, es que se familiaricen con tantas disciplinas como sea posible.

Su otra sugerencia es construir algo. Es la mejor manera de descubrir qué tipo de ingeniería te entusiasma más, añade. Y aprender a crear cosas sólo por el placer de hacerlo es el camino más seguro hacia una gran carrera.

“Intenta construir cosas que te hagan feliz”, dice Pope. “Persigue las cosas que te traen alegría. Persigue las cosas que son deliciosas”.