TTomar melatonina solía ser el hábito del viajero con desfase horario como una forma de acortar el desconcierto cansado de un reloj biológico confundido. Luego fue descubierto por los padres. “Casi todos los niños que veo, cuando llegan a mí, han usado melatonina”, dice el Dr. Chris Seton, médico pediátrico del sueño en el Instituto Woolcock y el hospital infantil de Westmead en Sydney.
La melatonina es una hormona producida por la glándula pineal del cerebro en respuesta a la oscuridad; su apodo es la hormona de la oscuridad. Los niveles aumentan por la noche, lo que ayuda a precipitar la somnolencia a través de sus interacciones con el reloj central y el ritmo circadiano, luego disminuyen hacia el amanecer, precipitando la vigilia.
Pero en algunas personas, incluidos los niños, este ciclo se interrumpe de alguna manera. Y para los padres de esos niños, la falta de sueño que les aqueja tanto a ellos como a sus hijos es una miseria única.
La mayoría lo soporta con la esperanza razonable de que las cosas mejorarán con el tiempo. Pero, ¿qué sucede cuando no lo hacen? Particularmente para los niños con trastornos del neurodesarrollo como el autismo y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, pero incluso para los niños neurotípicos, los problemas del sueño pueden persistir hasta bien entrada la adolescencia e incluso más allá. Puede ser una situación desesperada para los padres, agravada por las listas de espera que suelen durar meses para ver a los especialistas pediátricos del sueño.
El uso de la melatonina como ayuda para dormir se ha disparado en los últimos años. En Australia, los productos de melatonina para adultos estuvieron disponibles sin receta a través de farmacéuticos en 2020. También hay productos con receta que están indicados para su uso en niños con trastorno del espectro autista o un trastorno del neurodesarrollo llamado síndrome de Smith-Magenis asociado con trastornos del sueño.
Y existe un floreciente mercado en línea de productos que contienen melatonina destinados a los niños. Tienen sabor a frutas, están disponibles en tabletas masticables, gomitas y gotas, y se comercializan con todas las imágenes que esperarías: un niño dormido acurrucado en una luna creciente, un lindo monstruo arropado en la cama con su osito de peluche, un niño acurrucado en una almohada No hay datos disponibles sobre cómo han cambiado las ventas de estos con el tiempo, pero los pediatras y los especialistas en sueño infantil han visto un aumento significativo en el número de pacientes que los usan en los últimos cinco a 10 años.
Y durante ese tiempo, también ha habido una mayor conciencia de la importancia de un sueño saludable para niños y adultos.
“El sueño se ha convertido en la agenda de la narrativa de salud en la comunidad”, dice la profesora Sarah Blunden, jefa de investigación del sueño pediátrico en la Universidad Central de Queensland. “Dormir es una gran cosa, un poco como lo era el estrés en los años 80”.
“A la gran mayoría de las personas que veo en mi clínica, sus compañeros de la escuela o su grupo de padres les dicen, ‘¿por qué no pruebas la melatonina porque es natural?’”, dice Blunden. “No es natural. Está en una botella. Es sintético.
Existen algunas preocupaciones sobre el uso generalizado de suplementos de melatonina de venta libre o en línea en niños. En primer lugar, la mayoría de los ensayos clínicos de melatonina para ayudar a dormir a los niños se realizan en niños con trastornos del neurodesarrollo como el autismo y Smith-Magenis, donde las dificultades para dormir pueden afectar hasta al 80% de los niños.
La buena noticia es que existe evidencia sustancial de que la melatonina, combinada con intervenciones conductuales del sueño, puede ayudar a muchos niños con estos trastornos a conciliar el sueño y permanecer dormido. Un estudio que comparó una forma de melatonina de liberación lenta con un placebo inactivo en 125 niños y adolescentes con trastornos del espectro autista y otras afecciones neurogenéticas encontró que el tratamiento se asoció con un tiempo de sueño más rápido y más prolongado.
Beth Malow, profesora de neurología y pediatría en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Tennessee, es una de las principales investigadoras de la eficacia de la melatonina en niños con trastornos del neurodesarrollo. “Hay niños, en mi experiencia clínica, para quienes funciona muy, muy bien y eso es para la mayoría de los niños”, dice Malow. “En algunos niños, incluso la melatonina de liberación inmediata los ayuda a permanecer dormidos, es casi como si se activara un interruptor de sueño”.
Hay menos estudios sobre la melatonina en niños y adolescentes neurotípicos, pero Malow dice que también puede ayudar a las personas con un trastorno conocido como fase de sueño retrasada, en la que se interrumpe el ritmo circadiano, por lo que las personas se acuestan tarde y se despiertan tarde. “Es muy posible que se deba a que están produciendo menos melatonina, o su melatonina se retrasa”, dice ella. También hay evidencia de que la melatonina podría ayudar a los niños y adolescentes con TDAH.
La propia investigación de Malow, que fue respaldada en parte por un fabricante de melatonina de liberación lenta, tampoco encontró evidencia de que hasta dos años de uso de melatonina recetada tuviera efectos negativos sobre el peso, el crecimiento o la pubertad y la melatonina en el desarrollo en este grupo de niños.
Sin embargo, ella siempre enfatiza a los padres que, a pesar de su seguridad, la melatonina sigue siendo un fármaco y debe tratarse como tal. “Realmente quieres asegurarte de que el pediatra sepa al respecto y qué estás recibiendo, qué dosis estás recibiendo”, dice ella.
Los suplementos de melatonina también están cada vez más implicados en intoxicaciones accidentales en el extranjero. Un estudio de EE. UU. encontró que la cantidad de informes de niños que tomaron melatonina accidentalmente aumentó en un 530 % entre 2012 y 2021. Entre más de 260 000 informes a los centros de control de envenenamiento durante ese tiempo, hubo alrededor de 4000 hospitalizaciones, 287 niños ingresados en cuidados intensivos y dos muertes , ambos en niños menores de dos años.
El segundo problema es que los padres o los médicos podrían recurrir a la melatonina como tratamiento para los problemas de sueño de un niño sin buscar otras posibles explicaciones. “Hay que tener en cuenta las condiciones médicas concurrentes”, dice Malow. “Si un niño tiene apnea del sueño, la melatonina no será tan efectiva; se despertarán de su apnea o su sueño se desregulará por eso”.
Los problemas de sueño también pueden ser el resultado de problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión, problemas fisiológicos como niveles bajos de hierro y, en especial, malas prácticas de comportamiento del sueño, como el uso de pantallas antes de acostarse, lo que puede afectar la producción de melatonina en el cerebro. Esto lleva al tercer problema potencial de subirse demasiado rápido al carro de la melatonina: no debe usarse sin probar primero las intervenciones conductuales.
“Lo que me preocupa es que algunas familias puedan usarlo como un atajo para una especie de buenas prácticas de sueño”, dice la profesora A/Margot Davey, especialista pediátrica del sueño y directora del Melbourne Children’s Sleep Center en el hospital infantil Monash. “Si está viendo a niños o adolescentes con dificultades para conciliar el sueño o mantener el sueño, es importante observar los cambios de comportamiento y de horario, que sabemos que son útiles”, dice ella.
Estos cambios incluyen limitar el uso de pantallas antes de acostarse, mejorar el entorno del sueño, instituir rutinas para acostarse y observar qué alimentos come el niño o adolescente antes de acostarse.
Si bien estos toman tiempo y esfuerzo, Davey dice que son muy exitosos. “Obviamente, habrá familias en las que sea más difícil o los niños no respondan, y entonces no tengo problemas con esas familias que reciben un tratamiento de segunda línea y piensan en la melatonina”, dice ella.
El uso generalizado de suplementos de melatonina de venta libre o en línea en los niños presenta otro problema: los padres no siempre pueden estar seguros de lo que contienen los suplementos. Un estudio de 2017 de Canadá que tomó muestras de 30 suplementos de melatonina disponibles en el mercado encontró que el contenido real de melatonina varió de un 83 % menos a casi cinco veces más de lo que figuraba en la etiqueta. Alrededor de una cuarta parte de los suplementos también contenían el neurotransmisor serotonina, que se usa para tratar trastornos neurológicos.
Blunden está dispuesto a combatir la idea de que la melatonina es “natural” y, por lo tanto, inofensiva y puede usarse sin cuidado ni precaución. Quiere centrarse en educar a los padres y médicos sobre cuándo y cómo se puede y se debe usar este medicamento, pero también quiere más estudios para ampliar el acceso a la melatonina para otros niños y adolescentes que podrían beneficiarse.
La melatonina, dice, se ve bastante bien. Pero necesitamos saber más sobre qué es exactamente lo que le estamos dando a nuestros hijos. “Necesitamos aumentar los estudios, necesitamos aumentar la información”, dice ella. “No podemos quedarnos de brazos cruzados y esperar a que esto suceda”.