Un potente terremoto sacudió recientemente el desierto marciano.
El módulo de aterrizaje InSight de la NASA, enviado para investigar el funcionamiento interno de Marte, observó el temblor más grande jamás detectado en otro planeta el 4 de mayo. El terremoto de Marte fue de una magnitud estimada de 5, que es casi el temblor más fuerte que los científicos planetarios esperaban observar en el planeta rojo. La Tierra experimenta terremotos mucho más fuertes, pero también es un mundo repleto de acción geológica, placas tectónicas cambiantes y lava que fluye.
“Marte permanece activo, pero no tanto como la Tierra”, dijo a espanol Mark Panning, científico planetario y gerente del proyecto de módulo de aterrizaje InSight de la NASA.
Como referencia, un terremoto de magnitud 5 en la Tierra es uno que se siente regionalmente, y quizás localmente puede causar algún daño estructural (aunque los códigos de construcción limitan estos impactos). Pero en Marte es un “terremoto monstruoso”, señaló la NASA. Este temblor rompió el récord anterior de magnitud de martemoto de 4.2.
“Marte permanece activo, pero no tan activo como la Tierra”.
Marte experimenta considerablemente menos sacudidas que la Tierra porque no tiene grandes placas tectónicas moviéndose y deslizándose por la superficie. La mayoría de los terremotos en la Tierra ocurren en estos límites dinámicos. Además, Marte tiene solo la mitad del tamaño de la Tierra, lo que significa que ha sido más fácil para Marte perder gran parte de su suministro finito de calor interno (que impulsa el vulcanismo) en los últimos miles de millones de años.
Sin embargo, Marte todavía tiene claramente una vida geológica fuerte. Hasta el 10 de mayo, InSight había registrado 1.313 sismos en Marte. Y, lo que es más importante, el módulo de aterrizaje, ubicado cerca del ecuador de Marte, no está detectando todos los terremotos marcianos, aunque ha detectado temblores a 1,000 millas de distancia. “No estamos viendo todo el planeta”, dijo Panning. (Aún no se sabe con certeza dónde se originó el temblor de magnitud 5).
Objeto se estrelló contra Marte y creó este nuevo cráter de impacto
Un espectrograma que muestra el fuerte temblor de Marte el 4 de mayo de 2022.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/ETH Zúrich
También hay evidencia de flujos de lava relativamente recientes en Marte. Una región llamada Cerberus Fossae contiene flujos de lava que pueden tener entre 1 y 10 millones de años, lo cual geológicamente es bastante reciente. El magma, o roca fundida, aún podría existir en ciertos bolsillos subterráneos. El brote de magma marciano puede haber estresado el suelo en algunos lugares, lo que provocó temblores anteriores detectados por InSight.
Y una futura erupción no está descartada. “Parece haber potencial para erupciones volcánicas en curso en Marte”, dijo Panning.
Una pregunta que se avecina es cuánto tiempo más InSight registrará los terremotos en Marte. Aterrizó en noviembre de 2018 y ha registrado de forma fiable temblores y otras actividades durante años. Pero la NASA reconoce que el robot alimentado por energía solar está “enfrentando nuevos desafíos” a medida que el aire polvoriento cubre sus paneles solares. Está cayendo a niveles de potencia peligrosamente bajos. “El 7 de mayo de 2022, la energía disponible del módulo de aterrizaje cayó justo por debajo del límite que activa el modo seguro, donde la nave espacial suspende todas las funciones excepto las más esenciales”, dijo la NASA. La agencia espacial planea proporcionar una actualización de InSight la próxima semana.
Independientemente de las noticias que se avecinan, el módulo de aterrizaje les ha dado a los científicos planetarios una comprensión sin precedentes de lo que está ocurriendo debajo de la superficie de Marte. Este conocimiento nos ayudará a comprender los intrigantes planetas rocosos de nuestro sistema solar y más allá.
“Comprender los planetas rocosos significa que tenemos que entender más que la Tierra”, dijo Panning.