Las Naciones Unidas están preparadas para publicar la evaluación más confiable y completa hasta el momento del calentamiento global, incluidas estimaciones detalladas de cómo las continuas emisiones de gases de efecto invernadero aumentarán los niveles del mar en la Tierra e impulsarán el clima extremo en los próximos años. Compilado por más de 200 científicos y aprobado por representantes gubernamentales de 195 países, el informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) dejará pocas dudas de que los humanos están alterando la forma en que funciona el planeta, y que las cosas empeorarán mucho si los gobiernos no tome medidas drásticas, dicen los investigadores climáticos entrevistados por Naturaleza.
Muchos esperan que el informe, que cubre los últimos avances en la ciencia climática, impulse la acción en la cumbre climática de la ONU en Glasgow, Reino Unido, este noviembre, donde los líderes mundiales asumirán nuevos compromisos para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero. Los científicos dicen que, sobre la base de las políticas actuales, los gobiernos no cumplirán los objetivos que establecieron en el acuerdo climático de París de 2015 para limitar el calentamiento global a 1,5–2 ° C por encima de los niveles preindustriales.
“Este informe dejará absolutamente claro cuál es el estado de la ciencia y devolverá la pelota al campo de los gobiernos para que actúen”, dice Corinne Le Quéré, científica climática de la Universidad de East Anglia en Norwich, Reino Unido.
Es el primero de un trío de informes que comprenderán la sexta evaluación climática importante del IPCC desde 1990: un segundo informe, sobre impactos climáticos y adaptación, y un tercero, sobre esfuerzos de mitigación, seguirá el próximo año. Anticipándose al lanzamiento del primer informe la próxima semana, Naturaleza Anticipa lo que los investigadores dicen que son algunos de los avances más significativos en la ciencia del clima realizados desde la última evaluación del IPCC hace ocho años.
Alta confianza, modelos atractivos
Después de varias décadas de investigación, los científicos del clima no tienen ninguna duda de que las emisiones de gases de efecto invernadero provocan un aumento de la temperatura global. Las concentraciones de estos gases han aumentado alrededor de un 50% desde la época preindustrial, y el planeta se ha calentado más de 1 ° C (ver ‘Mundos más cálidos’). Según algunas estimaciones, el mundo va camino de un calentamiento de casi 3 ° C a menos que los gobiernos hagan más para frenar estas emisiones.
Los investigadores se han vuelto más confiados en tales proyecciones a medida que avanza la ciencia climática, un punto que el informe del IPCC enfatizará. Una forma en que los científicos han evaluado sus proyecciones climáticas es a través de una métrica conocida como sensibilidad climática. Ésta es una medida del calentamiento a largo plazo proyectado que ocurriría si el dióxido de carbono atmosférico del planeta (CO2) los niveles se duplicaron en comparación con los niveles preindustriales. A pesar de los avances en la comprensión y la capacidad de cálculo, las estimaciones de la sensibilidad climática se han estancado en alrededor de 1,5 a 4,5 ° C desde la década de 1970. Los esfuerzos recientes para reducir ese rango han aumentado significativamente la confianza de los científicos en las proyecciones de la rapidez con la que el mundo podría calentarse en las próximas décadas.
En un estudio publicado en julio de 2020, por ejemplo, un equipo de investigadores desafió los modelos climáticos con múltiples líneas de evidencia, incluidos registros climáticos contemporáneos y evidencia de climas antiguos. Determinaron una sensibilidad climática probable de 2,6–3,9 ° C.
“Suena un poco esotérico, pero en realidad sería un gran problema si el IPCC redujera el rango de sensibilidad climática”, dice Zeke Hausfather, coautor del estudio y científico climático del Breakthrough Institute en Oakland, California. . Reducir el rango ayudaría a restringir los modelos y mejoraría las proyecciones futuras.
Pero Hausfather se apresura a señalar que muchos de los últimos modelos climáticos, incluidos los de grandes centros de modelado en los Estados Unidos y el Reino Unido, están proyectando un calentamiento que está muy por encima incluso de las estimaciones anteriores de sensibilidad climática. Aproximadamente un tercio de los aproximadamente 40 modelos que han realizado pruebas de sensibilidad climática predicen más de 4.5 ° C de calentamiento si el CO2 los niveles se duplican, desconcertando a los científicos que consideran inverosímiles niveles tan extremos de calentamiento dadas otras líneas de evidencia.
Los científicos todavía están averiguando precisamente por qué los modelos se están calentando, pero algunas investigaciones sugieren que parte de la respuesta podría ser el uso de nuevas y sofisticadas representaciones de microfísica de nubes y partículas diminutas en la atmósfera llamadas aerosoles. Por ejemplo, los modelos anteriores presentaban nubes poco realistas que consistían en demasiado hielo, que se convertirían en agua a medida que el globo se calentaba. Esto produjo un efecto de enfriamiento porque las nubes a base de agua reflejan más energía solar hacia el espacio. Los últimos modelos comienzan con nubes más realistas que tienen más agua, lo que reduce el efecto de enfriamiento con el tiempo.
Pero eso es solo una parte de una ecuación más grande que los científicos del clima todavía están trabajando, dice Gavin Schmidt, quien dirige el equipo de modelado del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en la ciudad de Nueva York. Algunos modelos que se calientan podrían necesitar una ponderación menor al calcular métricas como la sensibilidad climática, dice Schmidt. Pero aún podrían proporcionar predicciones útiles para las variables climáticas, como los patrones de precipitación, agrega.
Al interpretar las últimas proyecciones climáticas, el IPCC debería reconocer que los científicos apenas están comenzando a profundizar en estas preguntas, dice Schmidt.
Mareas crecientes
El mundo tuvo un adelanto de cómo podrían aumentar los niveles del mar en la Tierra cuando el IPCC publicó un informe especial en 2019. La ciencia que presentó, que sin duda se incluirá en el lanzamiento de la próxima semana, dicen los expertos, apuntó a un aumento promedio de los niveles del mar en todo el mundo. entre 0,3 metros y 1,1 metros para 2100, dependiendo de las emisiones de gases de efecto invernadero. Eso es solo un poco más alto que las proyecciones anteriores, pero el informe también citó estudios recientes que analizan las opiniones de expertos en el campo, quienes declararon que no se puede descartar una subida de 2 metros. Un cambio tan extremo podría desplazar a decenas de millones de personas de sus hogares en las regiones bajas.
Determinar el aumento del nivel del mar es difícil porque depende de preguntas complejas sobre si las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida colapsarán y, de ser así, con qué rapidez. Sin embargo, los científicos han logrado un progreso notable en la comprensión de cómo el aumento de las mareas podría afectar a las comunidades a escala local y regional, en lugar de solo a escala mundial, desde la última gran evaluación climática del IPCC en 2013. Esto es importante porque diferentes ciudades, países y regiones experimentar el aumento del nivel del mar de formas muy diferentes, dice Michael Oppenheimer, científico climático de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, autor del informe especial del IPCC.
Por ejemplo, las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida son tan grandes que ejercen un efecto gravitacional que hace que los océanos se hinchen a su alrededor. Cuando parte del hielo se derrite, la hinchazón local disminuye y el agua se redistribuye en otros lugares, como el noreste de los Estados Unidos, lo que lleva a un aumento del nivel del mar allí.
“Es la primera vez que el IPCC ha realizado un análisis completo de todos estos efectos locales y regionales”, dice Oppenheimer. La información es importante, dice, porque incluso los aumentos aparentemente pequeños en los niveles del mar locales pueden tener impactos significativos, particularmente en las inundaciones durante las tormentas. En muchas áreas del mundo, agrega Oppenheimer, las inundaciones que ocurren una vez en un siglo se convertirán en eventos anuales para fines de siglo, incluso en los escenarios climáticos más optimistas.
La atribución de extremos
El informe del IPCC de la próxima semana llega inmediatamente después de las épicas inundaciones en Alemania, en julio, y una ola de calor de junio que asoló el noroeste del Pacífico de EE. UU. Y el oeste de Canadá, donde la ciudad de Lytton registró una temperatura récord de 49,6 ° C antes de que un incendio forestal casi la arrasara. al suelo. Poco después, los científicos del clima evaluaron la ola de calor y concluyeron que el calentamiento global era casi con certeza un impulsor, y había aumentado la probabilidad de tal evento en un factor de 150 desde finales del siglo XIX.
Hace tan solo una década, los científicos tendían a objetar cuando se les preguntaba sobre el vínculo entre el calentamiento global y cualquier evento climático extremo, excepto para decir que deberíamos esperar más de ellos a medida que el clima se calienta. Pero la ciencia de la atribución climática ha avanzado considerablemente en los últimos años, dice Sonia Seneviratne, científica climática del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich. Entonces, aunque el análisis reciente de la ola de calor no se incluirá en el nuevo informe del IPCC porque no se publicó a tiempo, existe un cuerpo sustancial de investigación sobre el clima extremo para que el IPCC lo evalúe, dice Seneviratne.
Han sucedido dos cosas que impulsaron este cambio. La primera es que los científicos del clima han desarrollado modelos y métodos estadísticos mejorados para determinar la probabilidad de que ocurra un evento climático dado, con o sin cambio climático inducido por el hombre. Pero igual de importante, dice Seneviratne, el cambio climático en sí mismo está avanzando, y estudios recientes muestran que los eventos climáticos cada vez más extremos están emergiendo ahora por encima del ruido de la variabilidad natural.
O, en palabras de Le Quéré, ahora podemos ver los impactos del calentamiento global “con nuestros propios ojos”.
Este artículo se reproduce con permiso y se publicó por primera vez el 5 de agosto de 2021.