Los cazadores de fósiles han rastreado el surgimiento de los dinosaurios hasta los gélidos inviernos que soportaron las bestias mientras deambulaban por el lejano norte.
Las huellas de los animales y los depósitos de piedra del noroeste de China sugieren que los dinosaurios se adaptaron al frío en las regiones polares antes de que una extinción masiva allanara el camino para su reinado al final del Triásico.
Con una cubierta de plumas peludas para ayudar a mantenerlos calientes, los dinosaurios pudieron hacer frente y aprovechar mejor los nuevos territorios cuando las condiciones brutales acabaron con grandes franjas de criaturas más vulnerables.
“La clave de su eventual dominio fue muy simple”, dijo Paul Olsen, autor principal del estudio en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia. “Eran fundamentalmente animales adaptados al frío. Cuando hacía frío por todas partes, ellos estaban listos y otros animales no”.
Se cree que los primeros dinosaurios surgieron en el sur templado hace más de 230 millones de años, cuando la mayor parte de la tierra de la Tierra formaba un supercontinente llamado Pangea. Los dinosaurios fueron inicialmente un grupo minoritario que vivía principalmente en altitudes elevadas. Otras especies, incluidos los ancestros de los cocodrilos modernos, dominaron los trópicos y subtrópicos.
Pero al final del Triásico, hace unos 202 millones de años, más de las tres cuartas partes de las especies terrestres y marinas desaparecieron en un misterioso evento de extinción masiva relacionado con vastas erupciones volcánicas que hundieron a gran parte del mundo en el frío y la oscuridad. La devastación preparó el escenario para el reinado de los dinosaurios.
Escribiendo en Science Advances, un equipo internacional de investigadores explica cómo la extinción masiva pudo haber ayudado a los dinosaurios a alcanzar el dominio. Comenzaron examinando huellas de dinosaurios de la cuenca Junggar en Xinjiang, en China. Estos mostraron que los dinosaurios acechaban a lo largo de las costas en latitudes altas. A finales del Triásico, la cuenca se encontraba bien dentro del Círculo Polar Ártico, a unos 71 grados norte.
Pero los científicos también encontraron pequeños guijarros en los sedimentos normalmente finos de la cuenca, que alguna vez tuvo varios lagos poco profundos. Los guijarros se identificaron como “escombros arrastrados por el hielo”, lo que significa que fueron arrastrados desde las orillas del lago sobre capas de hielo antes de caer al fondo cuando el hielo se derritió.
En conjunto, la evidencia sugiere que los dinosaurios no solo vivieron en la región polar, sino que prosperaron a pesar de las condiciones de congelación. Habiéndose adaptado al frío, los dinosaurios estaban preparados para apoderarse de nuevos territorios a medida que las especies dominantes de sangre fría perecían en la extinción masiva.
Stephen Brusatte, profesor de paleontología en la Universidad de Edimburgo, que no participó en la investigación, dijo que los dinosaurios a menudo se encasillaban como bestias que vivían en las selvas tropicales. La nueva investigación mostró que habrían estado expuestos a la nieve y el hielo en latitudes altas, dijo.
“Los dinosaurios habrían vivido en estas áreas gélidas y heladas y habrían tenido que hacer frente a la nieve y la congelación y todas las cosas con las que los humanos que viven en entornos similares tienen que lidiar hoy. Entonces, ¿cómo pudieron hacerlo los dinosaurios? Su secreto eran sus plumas”, dijo.
“Las plumas de estos primeros dinosaurios primitivos habrían proporcionado un abrigo suave para mantenerlos calientes en el frío de las altas latitudes. Y parece que estas plumas luego fueron útiles cuando el mundo cambió repentina e inesperadamente, y los volcanes gigantes comenzaron a entrar en erupción al final del Triásico, sumiendo a gran parte del mundo en el frío y la oscuridad durante los repetidos eventos de invierno volcánico”.