Lo más probable es que no hayas oído hablar del oleoducto BBL.
Es un tubo de acero de 235 km que corre bajo el Mar del Norte entre Balgzand en el extremo norte de los Países Bajos y Bacton en Gran Bretaña.
Es uno de esos pedazos de infraestructura inocua a la que, la mayoría de las veces, nadie, excepto los analistas de energía, le presta mucha atención.
Pero dediquemos un momento a reflexionar sobre esta pipa, porque podría resultar enormemente importante para todos nosotros en los próximos meses.
De hecho, BBL ya ha desempeñado un papel silencioso pero esencial en la guerra de Ucrania y, en realidad, en el destino de Europa, porque es uno de los dos principales gasoductos que transportan gas entre el Reino Unido y el norte de Europa.
En realidad, BBL es el más pequeño de los dos tubos, el otro de los cuales es el tubo “Interconector” con un nombre bastante poco imaginativo. Pero la razón por la que vale la pena centrarse en BBL es porque en los últimos días sucedió algo bastante interesante allí.
Sin embargo, antes de llegar a eso, vale la pena recordar el panorama general aquí, el desafío que enfrenta Europa: una escasez de energía desesperada.
Esta es la mejor forma de entenderlo: el año pasado, por estas fechas, Europa (incluido el Reino Unido) consumía aproximadamente 85 000 millones de metros cúbicos de gas natural al mes. De eso, alrededor de 21 mil millones de metros cúbicos (bcm), aproximadamente una cuarta parte, llegaron a través de oleoductos rusos.
Ese gas no solo entró en nuestras calderas y centrales eléctricas de gas.
Era una materia prima que nos ayudó a fabricar productos químicos y fertilizantes.
Nos alimentó, impulsó la industria, ayudó a mantener las luces encendidas.
A raíz de la invasión rusa de Ucrania, de repente Europa ya no podía dar por sentado ese 25% de su energía. Y, de hecho, la mayor parte de la oferta rusa ha disminuido desde entonces (ahora ha bajado un 81 % a unos 4 bcm al mes).
Y gran parte de lo que hoy podría clasificarse como noticias económicas (la tasa de inflación vertiginosa, la reducción de los ingresos de los hogares y la recesión en la que ahora nos estamos metiendo) realmente se remonta a esta brecha, entre el gas que solíamos consumir y el gas que ahora podemos poner en nuestras manos.
Y la respuesta corta es que conseguir esa gasolina extra no es nada fácil.
En parte, eso se debe a que la mayoría de las fuentes no rusas que ya están bombeando gas a los gasoductos europeos (es decir, principalmente Noruega pero, en menor medida, el Reino Unido, los Países Bajos y Argelia) ya están produciendo todo lo que pueden.
En estos días, puede enviar gas (en forma de gas natural licuado (GNL), un líquido sobreenfriado) a través del océano desde Qatar y EE. UU., pero eso depende de algunas cosas.
El primero es en realidad apoderarse de ese gas. El Reino Unido publicó el miércoles los detalles de una nueva “Asociación de asequibilidad y seguridad energética entre EE. UU. y el Reino Unido” que tiene como objetivo proporcionar más GNL al Reino Unido. Eso es importante porque Gran Bretaña y Europa esencialmente compiten con China y otras naciones asiáticas en los mercados globales de estos cargamentos.
El segundo factor (y quizás aún más importante) es tener terminales donde pueda recibir y regasificar el GNL y luego alimentarlo a su red de gasoductos domésticos.
Pero hay pocos de estos puertos e instalaciones de regasificación en Europa. Alemania, por ejemplo, no tiene ninguno (aunque pronto tendrá algo de capacidad temporal). El Reino Unido tiene muchos. De hecho, tiene más capacidad de GNL en sus tres puertos (dos en Milford Haven, uno en Isle of Grain) que Bélgica y los Países Bajos en total.
La lógica de esto era que, al comienzo del conflicto, parecía bastante plausible que el Reino Unido se convirtiera en una especie de energía”.puente de tierra” a través del cual el gas podría transitar hacia Europa. Y eso es precisamente lo que sucedió, lo que nos lleva de nuevo al cruce del gasoducto desde el Reino Unido hasta el norte de Europa.
Durante el año pasado, una gran cantidad de GNL ingresó a los puertos del Reino Unido, atraída por el precio increíblemente alto del gas, desde donde se transfirió a través de la red de gasoductos del Reino Unido y de allí al sistema europeo.
Para poner esto en perspectiva, en los cuatro veranos desde 2017, la cantidad promedio de gas natural transferido desde el Reino Unido fue de alrededor de 5,7 billones de metros cúbicos. Este pasado verano el total fue de 20,5 billones de metros cúbicos.
Vale la pena detenerse en esto por un momento, ya que representa una de las historias menos apreciadas de la guerra entre Rusia y Ucrania.
Gran parte del gas que reabasteció las instalaciones de almacenamiento en Europa, que debería ayudarlas a sobrevivir el próximo invierno mientras mantienen los hogares calientes, a pesar de la ausencia de gas ruso, llegó a través del Reino Unido, a través de los oleoductos BBL e Interconnector.
Y eso en realidad es subestimarlo, porque esas tuberías eran tan anchas que solo podían transportar una cierta proporción del GNL que fluía hacia el Reino Unido, pero lo que también sucedió este verano es que las plantas de energía de gas del Reino Unido se pusieron a toda marcha, quemando ese gas y convirtiéndolo en electricidad, que también se alimentaba a través de cables submarinos a Europa.
Esto importaba. Gran parte de la flota de energía nuclear de Francia estuvo fuera de servicio este verano porque los niveles de agua en los ríos franceses eran demasiado bajos para proporcionar el refrigerante necesario. Los electrones británicos fueron parte de la explicación de por qué las luces nunca se apagaron en Francia.
Este asombroso flujo de gas (que por supuesto tiene sus propias consecuencias climáticas) provocó algunas fluctuaciones de precios interesantes el año pasado. Como informamos anteriormente en el verano, ayudó a suprimir los precios diarios de la gasolina en el Reino Unido hasta niveles sorprendentemente bajos.
Durante un período de mayo y junio, el precio mayorista del gas en el Reino Unido fue menos de la mitad del nivel de Europa continental, porque el Reino Unido estaba inundado de todas estas moléculas de gas natural que intentaban encajar en estas tuberías de acero que salían de Bacton.
Pero en las últimas semanas esos flujos han comenzado a disminuir, lo que nos lleva a lo interesante que cambió en los últimos días.
Por primera vez desde la invasión rusa de Ucrania y la extraordinaria montaña rusa en el mercado del gas, una pequeña cantidad de gas natural comenzó a fluir de regreso al Reino Unido.
Es importante no exagerar esto. Los números son muy pequeños de hecho. Pero es un recordatorio de que, en realidad, en tiempos “normales”, estas canalizaciones tienen un propósito muy diferente al que han tenido en los últimos meses.
Gran Bretaña no tiene mucho almacenamiento interno de gas natural. Mientras que Alemania tiene alrededor de 266 teravatios-hora de capacidad de almacenamiento, el Reino Unido tiene solo 53, apenas lo suficiente para mantener las calderas funcionando durante más de una semana o dos.
Sin embargo, la estrategia del Reino Unido en los últimos años ha sido utilizar Europa como una especie de sistema de almacenamiento. Piense en estas cavernas subterráneas como una especie de banco.
En ellos depositas gas en los meses cálidos y lo sacas cuando hace frío. Y en tiempos “normales”, el Reino Unido ha “depositado” su gas en Europa en el verano, enviando gran parte del material que salió del Mar del Norte (y algunos materiales de esas terminales de GNL) a través de los dos gasoductos y esas moléculas entraron en almacenamiento europeo.
Y en invierno, el Reino Unido normalmente “retiraba” el gas de Europa cuando hacía frío y necesitaba un poco más para las calderas de las personas. A Europa en el verano; fuera de Europa en el invierno.
Pero eso nos lleva a este invierno. El Reino Unido ha almacenado una cantidad extraordinaria de gas en Europa durante el verano. ¿Qué pasa si hace mucho frío? En cualquier invierno normal, necesitaría sacar ese gas de Europa a través de esos gasoductos. Pero esto, por supuesto, no es un invierno normal. Existe la posibilidad de que los flujos restantes de gas de Rusia se sequen aún más, lo que significa que podría haber una escasez real. En tales circunstancias, ¿qué sucede?
Si el mercado sigue funcionando, eso elevaría los precios en Europa continental, pero la lógica es que para atraer ese gas a través del canal, el Reino Unido tendría que pagar precios aún más altos que los de Europa continental. En otras palabras, mientras que los precios en el Reino Unido han sido más bajos que en Europa durante la mayor parte del verano, bien podrían ser más altos que en Europa durante la mayor parte del invierno.
Hay una señal de que esto ya está sucediendo.
En los últimos días, esos precios han convergido. Pero también hay una pregunta más aterradora: ¿qué pasa si el mercado no funciona debido a la interferencia política? ¿Qué pasa si las naciones europeas deciden que el almacenamiento en, digamos, Alemania (o, en realidad, la Unión Europea) no puede salir? ¿Dónde deja eso al Reino Unido, que tiende a depender de esos flujos de tuberías desde Europa en caso de una ola de frío?
La respuesta corta es que nadie lo sabe realmente. Lo que sí sabemos es que esta historia aún no ha terminado. Los precios de la gasolina ya son sorprendentemente altos, especialmente cuando se considera que el gobierno los está subsidiando de manera efectiva. No es inverosímil que lleguen aún más alto.