Hos humanos somos muy buenos inventando mercancías, y lo hemos estado haciendo durante mucho tiempo. ¿Ves esa piedra de allí? Bueno, ese es un guijarro mejor que todos estos otros, y si me das algo a cambio, te dejaré tomar posesión. Será tu guijarro, para siempre. Y pronto habrá un mercado de guijarros, una comunidad de guijarros, exhibiciones de guijarros y subastas llenas de especuladores de guijarros, intercambios de guijarros y artistas de guijarros.
Las razones evolutivas más profundas por las que hacemos esto, o por las que cualquier especie mercantiliza objetos o experiencias, no son inmediatamente obvias. Podría ser un rasgo que apoye la interacción social y la cohesión, ayudando a distribuir los alimentos y los recursos de manera más eficiente en toda la población. O tal vez apoya la señalización de la aptitud o intención individual que puede guiar nuestras estrategias reproductivas. Un comportamiento favorecido estadísticamente en una intrincada red de selección darwiniana, que obtiene una pequeña ventaja para el linaje genético de cualquiera que siga el juego.
Si los bits de datos fueran más como la canica de Miguel Ángel, toda la noción de NFT sería irrelevante.
Lo que complica aún más esto (como con cualquier rasgo similar) es el costo incurrido por individuos o una especie; el gasto de recursos y energía. El ejemplo más explícito y preocupante de la actualidad es la aparición de productos básicos como las criptomonedas o los tokens no fungibles (NFT). En términos simples, así como una criptomoneda está destinada a ser infaliblemente segura y justa, una NFT es una forma de asignar una procedencia y propiedad seguras a un activo digital. Ese activo digital puede ser una imagen, un video o alguna experiencia digital híbrida.
Ya ha habido muchas quejas sobre las extraordinarias demandas de energía de las criptomonedas. Ahora hay quejas sobre el crecimiento absurdo en el mercado de NFT. Esto se debe a que ambos productos utilizan un sistema robusto para la contabilidad a prueba de manipulaciones: la cadena de bloques. La tecnología Blockchain es deliberadamente onerosa y distribuida computacionalmente, lo que la hace notoriamente intensiva en energía. Las estimaciones ponen la energía utilizada para crear y comercializar una criptomoneda como Bitcoin a la par con el consumo total de un país como Suecia. Y eso sin tener en cuenta la huella ambiental del hardware físico de la computadora.
Es posible ver un propósito para las criptomonedas, pero las NFT están (por ahora) casi cómicamente desprovistas de cualquier cosa que la mayoría de nosotros asociemos con valor social o cultural. En el futuro, puede ser valioso adjuntar la propiedad o la procedencia permanentes a las obras de arte digitales. Pero por el momento es Pudgy Penguins para las masas, o una versión llena de píxeles de Nyan Cat que se vende por 1,2 millones de dólares para inversores cínicos. Con un crecimiento explosivo de ofertas igualmente especulativas y desconcertantes que aparecen todos los días.
Esto representa una carga planetaria tangible. Incitar a las personas detrás de las cadenas de bloques a intentar mejorar su imagen ambiental. La empresa Ethereum (que admite criptomonedas y NFT) ha indicado que tiene como objetivo reducir el uso de energía en más del 99 por ciento al cambiar su metodología central. Ese cambio hará posible que los aspirantes a “mineros” de divisas participen sin tanto consumo de hardware y electricidad.
Eso suena genial, pero comprender la naturaleza de estos cambios no es fácil, ya que la idea de las cadenas de bloques tiene sus raíces en conceptos asombrosamente arcanos como “prueba de trabajo” o “prueba de participación” manifestados en hardware y algoritmos informáticos. Tampoco está nada claro que otras compañías sigan su ejemplo, o que las piezas que consumen más energía puedan eliminarse por completo del esquema sin arriesgar la confiabilidad innata que hace que la cadena de bloques sea tan atractiva en primer lugar.
Sin embargo, la pregunta mucho más importante tiene menos que ver con estos advenedizos emergentes en nuestro mundo informativo y más que ver con la trayectoria general de la humanidad. Cualquier especie que crezca sin cesar y que continuamente inventa procesos hambrientos de energía, puede no estar destinada a un final feliz. En el mejor de los casos, dicha especie pasará por ciclos de auge y caída, con grandes fallas correctivas. En el peor de los casos, una especie como esta simplemente no sobrevivirá al futuro. Los NFT y las criptomonedas por sí mismos pueden no ser la causa de un colapso futuro, pero son síntomas de lo que nos aqueja. Y como todos los síntomas, pueden ofrecer pistas para una cura, porque la raíz del problema puede ser mucho más profunda: en el tejido mismo de la información digital.
norteLa naturaleza se compone tanto de entidades fungibles (idénticas y perfectamente intercambiables) como de entidades no fungibles (únicas, no intercambiables). Por ejemplo, tú, compañero humano, eres un activo no fungible. Eres una entidad compleja e histórica con tu propia historia única y un futuro de giros y vueltas en gran medida impredecibles. En ese sentido, no eres diferente de casi cualquier otro organismo o sistema vivo en la Tierra. Incluso las bacterias que se reproducen sin cesar o los virus que se duplican están maduros con la no fungibilidad. Pequeñas variaciones en las secuencias genéticas y las circunstancias crean la diversidad mágica sobre la que actúa la selección natural.
Sin embargo, debajo de todo esto, pensamos que el universo está construido a partir de piezas completamente fungibles. Un fotón de luz puede ser completamente idéntico y reemplazable por otro fotón. Aunque algunas piezas elementales, como los electrones, son estrictamente incapaces de ocupar el mismo estado cuántico, cualquiera de ellas puede intercambiarse fácilmente y nadie notará la diferencia.
Los NFT están cómicamente desprovistos de cualquier cosa que asociemos con valor social o cultural.
Lo extraordinario es que el universo es un motor que convierte lo fungible en no fungible. Toma átomos indistinguibles y ensambla moléculas de complejidad creciente que se vuelven cada vez más distintas entre sí. Cada estructura complicada tiene cada vez menos probabilidad de una coincidencia exacta en todo el universo observable. En otras palabras, la naturaleza no necesita NFT para realizar un seguimiento de las cosas: los libros de contabilidad ya están incrustados en cualquier objeto lo suficientemente complejo.
En comparación, aunque los 1 y 0 de nuestro mundo digital inventado están construidos con transistores o puntos magnéticos que contienen decenas de miles de átomos, son inherentemente fungibles. Hemos deshecho efectivamente la naturaleza no fungible del mundo que nos rodea. En forma digital, los datos se pueden reproducir perfectamente. Una copia digital es tan buena como el original. Eso es algo notable y una clave para el poder que obtenemos de la digitalización. Pero es precisamente esta cualidad la que da lugar a los problemas que enfrentamos con la seguridad y la propiedad más adelante, y la carga que eso supone para nosotros, nuestra energía y nuestro planeta. Solo se puede mantener un rastro de datos fácilmente copiados con aún más datos, encriptación, redundancia, más hardware y más cómputos que consumen más energía.
Pero, ¿y si hubiéramos construido las cosas de manera diferente desde el principio? ¿Qué pasaría si un bit digital fuera más que un 1 o un 0 y tuviera cierto grado de singularidad? Tomemos, por ejemplo, la estatua del David de Miguel Ángel. Este fue tallado en un solo bloque de mármol toscano que se originó en depósitos de carbonato de calcio de miles de millones de organismos marinos microscópicos, y se transformó en su forma suave y ligeramente translúcida por alta presión y temperatura. Cada mota de esta estatua tiene una firma de procedencia única en su composición intrincadamente cristalizada, su desgaste y su composición isotópica. Superficialmente, la estatua puede ser copiada, y ha sido innumerables veces, pero inspeccione lo suficientemente de cerca y es completamente, automáticamente, no fungible.
Tú, compañero humano, eres un activo no fungible.
Si los bits de datos fueran más como las motas de mármol de Miguel Ángel, toda la noción de NFT sería irrelevante. Cada bit tendría su propia huella digital trazable de manera única, sin necesidad de algún token adicional de no fungibilidad. Esto plantea la inquietante posibilidad de que en nuestra exuberante adopción del poder de la digitalización, nos hayamos perdido un truco, atraídos por nuevas herramientas y riquezas. En consecuencia, ahora nos enfrentamos a la madre de todos los parches, en los que tenemos que inventar formas de crear una no fungibilidad retroactiva en nuestros datos en lugar de colocar la opción de que no sean fungibles en su núcleo.
No puedo pretender saber cómo serían los bits electrónicos no fungibles. Tal vez alguien ya los haya inventado. Tal vez serían tan engorrosos que harían retroceder nuestro mundo computacional por décadas. Pero tenemos que hacer algo bastante radical. Si no lo hacemos, las consecuencias ambientales del uso de blockchain podrían ser catastróficas debido al potencial de superar cualquier esfuerzo para la transición a la producción de energía sin carbono. Con la cuestión central de la fungibilidad sin resolver, es probable que lo mismo sea cierto para cualquier otra cosa que inventemos para reforzar las paredes inestables de nuestra realidad cada vez más combinada, donde las mercancías en el universo se encuentran con las mercancías en el metaverso.
Por supuesto, hay otra solución: dejamos de reinventar cosas como la moneda o la certificación hasta que tengamos un plan adecuado. Esto puede sonar como una posición extrañamente conservadora; tener formas seguras y descentralizadas de llevar a cabo el libre comercio o retener la propiedad de los datos es, en principio, algo muy bueno. Las cadenas de bloques son inteligentes y ayudan a solucionar ese déficit digital no fungible. Pero es un momento atroz para nosotros crear otra carga planetaria de rápido crecimiento. Dejar en suspenso un esquema como los NFT (o repensar y reconstruir los fundamentos de la no fungibilidad digital) hasta que la humanidad haya descubierto una forma de generar toda nuestra energía de manera limpia, a partir de la energía solar, nuclear, etc., tendría más sentido. Sería una tragedia cósmica para la selección darwiniana eliminar nuestro linaje por el bien de las NFT frívolas o la criptocodicia. Para el momento presente, el futuro sigue siendo una mercancía que puede ser reemplazada por algo mejor.
Caleb Scharf es el director de astrobiología de la Universidad de Columbia. Su último libro es El ascenso de la información: libros, bits, genes, máquinas y el algoritmo interminable de la vida.
Imagen principal: nattapon kanchanaket / Shutterstock
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