MANAMA, Baréin — El primer ministro Naftali Bennett se convirtió el lunes en el primer líder israelí en realizar una visita oficial al pequeño estado del Golfo de Baréin, un viaje histórico que destacó el fortalecimiento de los lazos entre Israel y algunos gobiernos árabes.
La visita del Sr. Bennett, impensable hace unos años, se basa en un deshielo diplomático que comenzó en 2020 cuando Israel forjó lazos formales por primera vez con Bahrein y los Emiratos Árabes Unidos, y mejoró las relaciones con otros dos estados árabes, Marruecos y Sudán.
Bahrein es un país pequeño pero estratégicamente importante, y es ampliamente considerado como un representante de Arabia Saudita, el estado más poderoso del mundo árabe.
La visita subraya las cambiantes prioridades geopolíticas de algunos líderes árabes que ahora están más preocupados por contener un Irán nuclear, una preocupación que comparten con Israel, que por presionar a Israel para que llegue a una rápida conclusión del conflicto israelí-palestino.
Su apoyo a los palestinos había disuadido previamente a todos los estados árabes, excepto Egipto y Jordania, de formalizar lazos con Israel.
Bahrein, una nación insular productora de petróleo de 1,5 millones de habitantes, ejerce mucha menos influencia regional que los Emiratos, que Bennett visitó en diciembre, y que brinda financiamiento y apoyo militar a los aliados en toda la región.
Pero la visita de Bennett a Manama, la capital de Bahrein, insinúa un apoyo tácito de Arabia Saudita a mayores lazos entre árabes e israelíes.
Los funcionarios sauditas han dicho que Arabia Saudita no normalizará los lazos con Israel hasta que se alcance un acuerdo de paz entre Israel y Palestina. Pero los analistas creen que los líderes de Bahrein nunca actuarían en contra de los deseos de Arabia Saudita.
Las tropas saudíes ayudaron a la familia real de Bahréin a aplastar un levantamiento durante la Primavera Árabe en 2011 que amenazó su poder, y el apoyo militar saudí sigue siendo crucial para el país. Junto con Kuwait y los Emiratos, Arabia Saudita también rescató a la economía de Bahrein cuando los precios del petróleo se desplomaron en 2018.
Bahrein también es aliado de Estados Unidos y alberga el cuartel general de la Quinta Flota de la Marina de los Estados Unidos.
Los líderes sauditas han insinuado previamente que pueden estar preparándose para cambiar su posición oficial sobre Israel.
En 2018, el príncipe heredero Mohammed bin Salman dijo que los israelíes tenían derecho a su propia tierra. En 2020, el príncipe Bandar bin Sultan, un alto miembro de la realeza saudí, dijo que los líderes palestinos habían traicionado a su pueblo. Ambos comentarios fueron importantes desviaciones de las posiciones anteriores de Arabia Saudita.
Los medios israelíes informaron en 2020 que el primer ministro, entonces Benjamin Netanyahu, se había reunido en secreto con el príncipe Mohammed en Arabia Saudita, aunque los funcionarios saudíes lo negaron.
Arabia Saudita ahora también permite que los aviones israelíes utilicen el espacio aéreo saudita: Bennett voló sobre el país de camino a Bahréin el lunes.
Llegó el lunes por la noche y fue recibido por dos ministros del gobierno y una guardia de honor de decenas de soldados que se alinearon en una alfombra roja. El ministro de Relaciones Exteriores de Bahrein, Abdullatif bin Rashid al-Zayani, acompañó al Sr. Bennett por el aeropuerto, ambos sonriendo y charlando.
Se espera que Bennett se reúna el martes con el rey de Bahrein, Hamad bin Isa al-Khalifa, así como con su hijo, Salman bin Hamad al-Khalifa, quien es el primer ministro y príncipe heredero del reino.
Una dinastía musulmana sunita que ha gobernado Bahrein desde 1783, la familia Khalifa preside una ciudadanía principalmente chiíta que se ha quejado durante mucho tiempo de discriminación. La familia al-Khalifa comparte los temores de Israel sobre Irán, un estado de mayoría chiíta al otro lado del Golfo Pérsico desde Bahréin.
Los líderes bahreiníes han acusado a menudo a Irán de fomentar el descontento entre la mayoría chiita del país; en la década de 1980, Bahrein dijo que había frustrado dos complots golpistas pro-iraníes. Israel ha estado librando una guerra en la sombra con Irán durante años y quiere frenar la influencia regional de Irán y evitar que construya una bomba nuclear.
Hablando con los periodistas en el aeropuerto antes de que despegara su avión, el Sr. Bennett dijo: “Especialmente en estos tiempos tumultuosos, es importante que desde esta región enviemos un mensaje de buena voluntad, de cooperación de permanecer juntos contra las amenazas comunes y de construir puentes para el futuro.”
La visita de Bennett comenzó en medio de especulaciones de que Irán y cinco potencias mundiales firmarían en breve un nuevo acuerdo para frenar su programa nuclear a cambio del alivio de las sanciones. Un acuerdo anterior colapsó en 2018 después de que la administración Trump se retirara del acuerdo. Israel no es parte de las nuevas negociaciones, pero se opone a un nuevo acuerdo que no hace lo suficiente para frenar el programa nuclear de Irán o frustrar su apoyo a los representantes en Gaza, Irak, Líbano, Siria y Yemen.
Al volar a Bahrein, Bennett logra una victoria que le fue negada a su predecesor, Benjamin Netanyahu, quien negoció los acuerdos originales con países como Bahrein. Netanyahu canceló a regañadientes tres visitas a los Emiratos y Baréin el invierno pasado, en parte por cuestiones relacionadas con la pandemia y en parte porque los líderes emiratíes no querían verse envueltos en su campaña de reelección.
La reunión del Sr. Bennett se basa en el progreso constante desde 2020 en las relaciones entre Israel y Bahrein, tanto a nivel estatal como civil.
El viaje sigue a una visita a principios de este mes a Manama por parte de Benny Gantz, el ministro de defensa israelí, quien formalizó la cooperación de seguridad entre los dos países. Israel y Baréin también participaron en un simulacro naval conjunto, junto con Estados Unidos y los Emiratos.
El valor del comercio bilateral entre Israel y Baréin ha aumentado desde 2020, pasando de cero en los primeros seis meses de 2020 a 300.000 dólares en la primera mitad de 2021, según datos. citado en septiembre por un funcionario israelí.
Los bancos israelíes y bahreiníes también han llegado a acuerdos de cooperación, y sus respectivas autoridades del agua han acordado compartir experiencia y tecnología.
Bahrein no ha utilizado sus lazos más fuertes con Israel para presionar públicamente por concesiones a los palestinos.
Muchos palestinos se sienten traicionados por la profundización de los lazos entre Israel y los Estados del Golfo, mientras que las encuestas de opinión sugirieron que la mayoría de los árabes de Medio Oriente se oponen al deshielo diplomático.
Myra Noveck contribuyó con este reportaje.