Casi todos los refrigeradores que se utilizan en los Estados Unidos en la actualidad utilizan refrigerantes químicos que son algunos de los gases de efecto invernadero más potentes del planeta.
Sin embargo, un número creciente de fabricantes ofrece ahora nuevos modelos con un refrigerante alternativo que tiene poco o ningún impacto climático.
Pero ninguno de los principales fabricantes de electrodomésticos, incluido GE Appliances, anunciaba qué refrigeradores son respetuosos con el clima y cuáles son bombas de carbono. En algunos casos, parece que ellos mismos no saben cuál es cuál.
Descubrí esto por las malas cuando recientemente intenté reemplazar mi viejo refrigerador. Primero fui a Future Proof, un sitio web que ofrece reseñas de productos de consumo con un enfoque en la sostenibilidad.
Rápidamente encontré una página en el sitio que promocionaba “Los refrigeradores más amigables con el clima para 2020” y leí descripciones de varios refrigeradores diferentes, todos los cuales se decía que usaban isobutano, un refrigerante benigno con un impacto climático similar al del dióxido de carbono.
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Los refrigeradores no eran más caros que otros modelos, y con unos pocos clics pude pedir el que quería a través de Home Depot.
Unos días antes de que llegara mi nuevo refrigerador GE Appliances, me puse nervioso. ¿Y si las reseñas fueran incorrectas? ¿Qué pasaría si mi refrigerador usara los hidrofluorocarbonos más comunes, refrigerantes químicos que son miles de veces más potentes para calentar el planeta que el dióxido de carbono?
Me comuniqué con el servicio de atención al cliente de GE. Un representante me aseguró que dejaron de usar hidrofluorocarbonos (HFC) en “el 100% de todos los refrigeradores estadounidenses de nueva fabricación” hace más de un año.
Poco después, nuestro nuevo refrigerador llegó en la parte trasera de un gran camión de reparto temprano un viernes por la mañana. Abrí la puerta principal de nuestra casa en los suburbios de Boston de sus bisagras y miré al nuevo gigante amigable con el clima. Abrí las “puertas francesas” del refrigerador y me maravillé de su interior brillante y reluciente.
Mis ojos se dirigieron rápidamente a la etiqueta con el número de serie en su pared lateral, la única forma de saber con certeza qué refrigerante usa realmente su dispositivo. Estaba horrorizado.
El refrigerador que había comprado, que los repartidores acababan de pasar la última media hora metiendo en mi casa, incluía “r134a” como refrigerante. El R-134a, o HFC-134a, es una sustancia química 3.710 veces más potente que el dióxido de carbono para calentar el planeta a corto plazo.
El refrigerador solo usó 127 gramos, aproximadamente un cuarto de libra, de HFC-134a, y el refrigerante estaba sellado herméticamente en una red de tuberías en algún lugar profundo del interior. Pero, en algún momento, tal vez no hasta que mi nuevo refrigerador sea triturado por chatarra al final de su vida útil, es probable que se liberen 127 gramos de refrigerante a la atmósfera.
Cuando lo esté, el producto químico producirá el gas de efecto invernadero equivalente a quemar 519 libras de carbón o prender fuego a todo un barril de petróleo.
Era como si los transportistas no solo dejaran un refrigerador, sino que dejaran un tambor de acero lleno de crudo dulce del oeste de Texas y encendieran una mecha de combustión lenta.
Me vendieron una cosa y entregaron otra
En cuestión de minutos estaba hablando por teléfono con el servicio de atención al cliente de GE. La desafortunada persona del otro lado dijo que se sorprendió al escuchar que el refrigerador que compré usaba HFC.
Le dije que me gustaría que GE pagara para que me devolvieran el frigorífico a la gran tienda de la que procedía. Dijo que no podía hacer eso, pero que podía pedirle a un técnico de servicio que viniera y “mirara” el aparato.
Le dije que no necesitaba un técnico; el problema estaba claro como el día. GE me vendió una cosa y me entregó otra. Lo que necesitaba, le dije al representante, era cierta responsabilidad corporativa.
Dejé que mi rabia de consumidor se enfriara durante el fin de semana antes de volver a ponerme el sombrero de reportero. La semana siguiente hablé con Julie Wood, portavoz de GE Appliances.
Wood se disculpó profusamente y explicó cómo fue que el departamento de servicio al cliente de la empresa proporcionó la información incorrecta.
Wood dijo que más de la mitad de todos los modelos vendidos en Estados Unidos por GE ahora usan un refrigerante amigable con el clima. GE Appliances publicó una lista de todos los modelos de refrigeradores sin HFC que produce, refrigeradores que usan isobutano o “R-600a” como refrigerante, el viernes 12 de marzo, después de que apareciera por primera vez una versión de este artículo en Inside Climate News.
Wood dijo que la compañía está en proceso de convertir el resto en los próximos dos años.
“Nos hemos adelantado a muchos de los refrigerantes de bajo GWP (potencial de calentamiento global) antes de que se nos requiriera”, me dijo Wood. “De hecho, estamos por delante de muchas otras empresas”.
También hablé con Kevin Messner, vicepresidente senior de políticas y relaciones gubernamentales de la Asociación de Fabricantes de Electrodomésticos, un grupo de la industria.
Messner confirmó que GE y todos los demás fabricantes de refrigeradores están en proceso de cambiar de HFC a isobutano u otras alternativas respetuosas con el clima.
Las empresas se rigen por requisitos recientemente adoptados por California y ahora están siendo asumidos por varios otros estados.
Las regulaciones requerían que los refrigeradores y congeladores pequeños estén libres de HFC para el 1 de enero de 2021, y requerirán que los refrigeradores y congeladores de tamaño completo hagan el cambio a principios de 2022. Las unidades integradas más grandes tienen hasta 2023 para ser HFC -gratis.
Messner no pudo, o no quiso, decir qué empresa estaba a la cabeza. Pero, cuando investigué un poco más, me sorprendió descubrir que fue GE quien encabezó el cambio continuo a refrigeradores amigables con el clima hace más de una década.
En 2008, GE solicitó a la Agencia de Protección Ambiental el uso de pequeñas cantidades de isobutano en refrigeradores en un momento en que la sustancia química aún no estaba permitida.
Messner también dijo que ya se había resuelto un problema de emisiones de gases de efecto invernadero mucho mayor con los refrigeradores. Históricamente, los HFC se usaban no solo para el refrigerante sino también para el aislamiento de espuma que se rocía en las unidades para atrapar el frío.
Un refrigerador típico usaba de una a tres libras de HFC en el aislamiento de espuma, mucho más que el cuarto de libra de refrigerante HFC que GE entregó a mi puerta. Las regulaciones estatales prohibieron el uso de espuma a base de HFC en refrigeradores y congeladores a partir del 1 de enero de 2020.
Los refrigerantes químicos “generalmente” se retiran de los refrigeradores y se destruyen adecuadamente al final de la vida útil del refrigerador, dijo Messner.
Sin embargo, la EPA señala que dicha eliminación adecuada se produce en menos de 600.000 de los aproximadamente 9 millones de refrigeradores y congeladores que se desechan en los EE. UU. Cada año.
¿Cómo saber si su frigorífico es respetuoso con el clima? Fuhgeddaboudit
Lo que me desconcierta es por qué GE y otros fabricantes no han utilizado su conversión a alternativas respetuosas con el clima como un punto de venta en su marketing.
Como periodista sobre el clima, una de las preguntas más comunes que recibo de amigos y familiares es: “¿Qué puedo hacer para abordar el cambio climático?”
Es una pregunta que he llegado a odiar, ya que las opciones fácilmente disponibles (usar bombillas LED y bolsas de supermercado reutilizables, conducir menos y caminar más) son simplemente una fachada para un problema sistémico mucho más grande.
Pero si hubiera una opción al comprar un electrodoméstico común entre uno que fuera amigable con el clima y uno que liberara emisiones equivalentes a quemar un barril de petróleo, estoy bastante seguro de que es uno que los consumidores conscientes del medio ambiente querrían conocer.
Incluso pueden pagar una prima por dichos productos.
Sin embargo, los fabricantes no solo no han anunciado su conversión a alternativas respetuosas con el clima, sino que han hecho que sea casi imposible determinar si un modelo está limpio o sucio hasta que llega a su hogar.
Como descubrí.
Y no soy solo yo quien ha luchado por encontrar una nevera respetuosa con el clima.
En 2018, los empleados de la Agencia de Investigación Ambiental, una organización de defensa del medio ambiente sin fines de lucro con sede en Washington, emprendieron una búsqueda para comprar un refrigerador sin HFC cuando el refrigerador de su oficina dejó de funcionar.
El grupo acababa de ayudar a cambiar las normas de seguridad de EE. UU. Para aumentar el límite de la cantidad de refrigerantes amigables con el clima permitidos en los refrigeradores. Comprar un modelo sin HFC debería haber sido fácil.
“Cuando le dijimos a nuestro gerente de oficina, ‘Solo asegúrate de que el refrigerador que obtienes no contenga HFC’, no pensamos que estábamos inscribiéndonos durante meses y meses y meses del tiempo de nuestro gerente de oficina, así como de nuestro tiempo”. dijo Avipsa Mahapatra, quien lidera la campaña climática de EIA.
El grupo finalmente se comunicó con un representante de Bosch que encontró una referencia al isobutano, una alternativa respetuosa con el clima a los HFC, enterrada en un manual de reparación técnica y envió una copia escaneada de la página a Jill, la gerente de la oficina.
“Todavía recuerdo a Jill diciendo: ‘¡El Santo Grial de la refrigeración está aquí!’”, Dijo Mahapatra.
Desde entonces, el grupo ha publicado una guía para compradores de refrigeradores sin HFC que enumera el número creciente de modelos de refrigeradores amigables con el clima que han identificado por el único medio que conocen: asomando la cabeza dentro de los refrigeradores en las grandes tiendas y registrando la información del refrigerante que figura en la serie pegatinas de placa.
Los temores infundados, avivados por la industria química, provocaron un retraso de décadas
No tenía por qué ser así. En 1993, un fabricante de electrodomésticos alemán comenzó a vender un refrigerador sin HFC cuyo mismo nombre, “Greenfreeze”, promocionaba el uso de un refrigerante respetuoso con el clima.
En la actualidad, se han vendido más de mil millones de refrigeradores sin HFC en todo el mundo, incluidas las unidades vendidas en el extranjero por fabricantes estadounidenses, en un momento en que los refrigeradores respetuosos con el clima recién están disponibles en los EE. UU.
Una investigación reciente de Inside Climate News encontró que la demora de décadas en el uso de refrigerantes amigables con el clima en Estados Unidos ha sido impulsada en gran parte por la industria química estadounidense, que fabrica HFC.
Los HFC son productos multimillonarios que probablemente serían reemplazados por alternativas menos costosas y más eficientes y amigables con el clima si los estándares establecidos por Underwriters Laboratories no limitaran su uso hasta hace poco, probablemente a instancias de las empresas químicas.
Underwriters Laboratories, ahora conocido como “UL”, es una empresa privada que proporciona certificaciones de seguridad independientes para miles de productos de consumo.
Cuando GE presentó por primera vez su solicitud a la EPA en 2008 para usar solo pequeñas cantidades de isobutano como refrigerante de refrigerador, Honeywell International, uno de los principales fabricantes de HFC, se opuso al cambio de la regla.
La compañía afirmó que el isobutano es “altamente inflamable y explosivo incluso en pequeñas cantidades”, una afirmación que no ha sido corroborada por los más de mil millones de refrigeradores de isobutano en funcionamiento seguro en todo el mundo. La agencia finalmente accedió a la solicitud en 2011.
Cuando le pregunté a Julie Wood de GE Appliances por qué la compañía no estaba anunciando ahora los beneficios ambientales de sus modelos de refrigeradores amigables con el clima, dijo que no creía que hubiera mucho interés.
“Al final del día, hay poca conciencia de los consumidores”, dijo Wood.
Ese puede ser el caso. También es posible que los fabricantes de electrodomésticos prefieran cambiar silenciosamente a alternativas respetuosas con el clima sin provocar la ira de los fabricantes de productos químicos.
En mi propio caso, Wood se ofreció a ayudarme a devolver mi refrigerador HFC a Home Depot, donde lo compré, y a ayudarme a encontrar un modelo respetuoso con el clima. Para cuando hablamos, sin embargo, ya había pedido un refrigerador sin HFC de otro fabricante y hablé con un representante de Home Depot sobre la devolución de uno de GE que funcionaba con HFC.
Cuando le describí el problema del primer refrigerador al representante de Home Depot, estaba bastante seguro de que sus ojos se pusieron vidriosos en el momento en que comencé a hablar. Luego me puso en espera mientras llamaba a GE preguntando si cubrirían el costo de la devolución.
Cuando reanudó nuestra llamada, para mi sorpresa, dijo que no había ningún problema, que GE pagaría la devolución. Le pregunté si les había contado todo, cómo me vendieron un frigorífico sin HFC y, en cambio, compré uno con HFC.
“No”, dijo ella. “Yo (simplemente) les dije que no se estaba enfriando correctamente; no se estaba enfriando como debería “.
Para mí, esa fue la mejor y más veraz explicación que alguien podría dar.
Phil McKenna es un reportero con sede en Boston de Inside Climate News, un medio de noticias sin fines de lucro y no partidista que cubre el clima, la energía y el medio ambiente.