Uno de los principales puntos de venta del Reino Unido siempre ha sido su geografía comercial, entre América del Norte y Europa continental. Pero, por el momento, está obteniendo lo peor de ambos mundos. Como advirtió Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra, la semana pasada, la economía del Reino Unido se está “debilitando bastante antes y un poco más que otras”. El país enfrentará “un nuevo aumento” en la inflación a finales de este año, y su problema de precios tendrá “más persistencia”.
Al igual que EE. UU., Gran Bretaña tuvo un fuerte aumento posterior a Covid. Pero dos años de demanda reprimida y gustos cambiantes se desencadenaron en una economía que resultó incapaz de satisfacerlos. Esto impulsó un rápido crecimiento, pero el desajuste entre la oferta y la demanda también generó calor inflacionario.
Desde Europa, el Reino Unido ha importado la exposición a un shock de precios de la energía particularmente desagradable, causado en gran parte por la guerra de Rusia en Ucrania. La inflación de los precios al consumidor aumentó un 9,1 por ciento en el año hasta mayo. Gran parte de eso fue impulsado por un aumento en los costos de los hogares y el transporte, o, dicho de otra manera: gas, electricidad y gasolina. Pero la alta inflación del Reino Unido se ha extendido a la mayoría de los bienes y servicios. El BoE cree que la inflación ahora se ha arraigado en la psicología corporativa.
También hay algunos fenómenos específicamente británicos: el sistema de regulación de la energía, que incluye topes en las tarifas al consumidor, significa que los hogares aún no sienten todo el impacto de las subidas de los precios de la energía. El mismo sistema inyectará una nueva dosis de aumento de precios en octubre, prolongando el período de presión inflacionaria.
El Reino Unido también está sufriendo una especial presión sobre la mano de obra. Alrededor de 380.000 personas adicionales en edad laboral mayores de 25 años han abandonado el mercado laboral desde la pandemia, y muchas serán muy difíciles de recuperar. La mayor parte del aumento neto proviene de personas mayores de 50 años que abandonan el mercado laboral: pueden creer que han fichado por última vez.
Se trata, hasta cierto punto, también del Brexit. Si bien los trabajadores de fuera de la UE siguen llegando en grandes cantidades, el Brexit ha reducido la capacidad de atraer rápidamente a trabajadores del exterior. El deterioro de la posición comercial de Gran Bretaña sigue pesando sobre el crecimiento. La debilidad de la libra esterlina también ha hecho que los recientes choques de precios sean más dolorosos. La libra ha perdido más del 10 por ciento de su valor frente al dólar estadounidense este año.
No hay una solución elegante. El Reino Unido necesita prepararse para la posibilidad de que la inflación siga aumentando, posiblemente a dos dígitos, meses después de que haya comenzado a caer en otros lugares. El costo de la energía, el deterioro del comercio, la pérdida de un tramo de trabajadores, todo tiene la misma consecuencia: el país es más pobre de lo que pensaba que sería.
Eso significa que Gran Bretaña necesita compartir el dolor del ajuste. La pregunta clave es cómo. Para el gobierno del Reino Unido, esto también significa pensar en lo que significa si los precios aumentan hasta una quinta parte en tres años. Tendrá implicaciones para todo, desde la aplicación de sus normas fiscales hasta los umbrales impositivos y los acuerdos salariales del sector público, además de cómo deberían funcionar las redes de seguridad para los más necesitados.
La tarea de los responsables de la política monetaria en el BoE es difícil, pero en algunos aspectos menos compleja. El banco central necesita endurecer aún más la política para mostrar su determinación de volver a anclar las expectativas de inflación más cerca del 2 por ciento. Es posible que el BoE haga demasiado y vaya demasiado lejos: calibrar el nivel correcto de ajuste requerirá más suerte que juicio. Puede exprimir demasiada vida de la economía en apuros de Gran Bretaña. Pero eso no debería ser una preocupación crítica: sería posible relajar la política rápidamente, si fuera necesario. A mediano plazo, la situación será mucho peor si el Reino Unido se convierte en un lugar donde la gente no confía en que la moneda mantenga valor.