El retorno vertiginoso del águila calva muestra que EE. UU. puede cambiar para mejor | Ciencia

En una carta a su hija poco después de que Estados Unidos obtuviera su independencia, Benjamin Franklin calificó al águila calva de “pájaro de mal carácter moral”. Deseó, escribió, que “no hubiera sido elegido como representante de nuestro país”. Muchos creen que también presionó por el pavo como ave nacional. Sin embargo, eso no es cierto. De hecho, el Congreso nunca ha elegido un ave nacional, ya que tiene un mamífero nacional (el bisonte) y un árbol nacional (el roble).

Lo que hizo el Congreso Continental fue poner el águila calva en el Gran Sello de los Estados Unidos en 1782. Venerado durante mucho tiempo por las culturas nativas, Haliaeetus leucocéfalo vive solo en América del Norte, una distinción que convenía a una joven república ansiosa por afirmar una identidad nacida en Estados Unidos separada de Europa. Desde entonces, el águila calva ha reinado como símbolo de unidad y fuerza nacional.

A pesar de las opiniones de Franklin, los estadounidenses inmediatamente comenzaron a mostrar su imagen en ceremonias públicas y en insignias organizativas. Sin embargo, simultáneamente apuntaron al ave viva para su erradicación, al igual que hicieron con otros depredadores, como lobos y coyotes. A lo largo del siglo XIX y más allá, un águila vista era un águila para disparar. Periódicos, funcionarios gubernamentales y ornitólogos acusaron injustamente a la especie, que principalmente come pescado, de llevarse ovejas, terneros y cerdos, ganado que excede su capacidad de carga. Los detractores incluso advirtieron a las madres que las rapaces de cabeza blanca secuestraban bebés. “Porque, triste de relatar”, el Sol de Nueva York escribió en 1905, “el original de nuestro escudo nacional es un carroñero, un cobarde y un ladrón”.

Una vez que fue un elemento fijo en todo el país, el ave perseguida comenzó a desaparecer de un número cada vez mayor de estados. “De los millones de personas que diariamente ven nuestro escudo nacional en las monedas y armas de nuestro país”, Naturaleza Revista señaló en 1923, “una proporción muy grande nunca ha visto un águila americana en el cielo”. En 1940, un año antes de declarar la guerra a la tiranía fascista, el Congreso aprobó la Ley de Protección del Águila Calva para preservar “un símbolo de los ideales estadounidenses de libertad”. Hacer daño a un águila ahora traía multas y una sentencia de prisión.

Sin embargo, cinco años más tarde, cuando las águilas estaban listas para recuperarse, el DDT estuvo disponible para uso general. Las víctimas colaterales de la aplicación generalizada del pesticida incluyeron innumerables peces y pájaros, y para 1963, la población de anidación del águila calva en los Estados Unidos contiguos se había reducido a 487 parejas, mucho menos de lo que hubiera albergado un solo estado antes de la Revolución.

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Un regreso vertiginoso

Las águilas calvas se han enfrentado a numerosas amenazas planteadas por los humanos desde 1900. Su regreso es un tributo a su resiliencia y las lecciones que hemos aprendido.

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Al mismo tiempo, los estadounidenses habían ensuciado su propio nido: los biocidas contaminaron su comida, las fábricas y los automóviles expulsaron su aire y los productos de desecho contaminaron su agua. Al reconocer que su calidad de vida, incluso la supervivencia, dependía de los mismos entornos saludables que requerían las especies no humanas, 20 millones de estadounidenses en todo el país participaron en campañas de limpieza y plantación de árboles y marchas de protesta el primer Día de la Tierra, el 22 de abril de 1970.

El Congreso respondió rápidamente con una serie de leyes ambientales históricas, incluida la Ley de Aire Limpio y la Ley de Especies en Peligro de Extinción. En solo un año, 1972, la EPA prohibió el uso de DDT, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. impuso sanciones más severas por dañar a las águilas y el Congreso dio un apoyo bipartidista decisivo a la Ley de Agua Limpia. Con motivo de su 50 aniversario este octubre, la CWA inició la revitalización de nuestros ríos, lagos y aguas costeras, la mayoría de las cuales no eran seguras para la pesca y la natación. Nada sería más esencial para el regreso de las águilas que la CWA restaurando sus hábitats acuáticos.

Aunque el número de parejas que anidaban aumentaba poco a poco, las águilas estuvieron entre las primeras especies en aterrizar en la Lista de especies en peligro de extinción en 1974. Dos años más tarde, durante el bicentenario de la nación, Fish and Wildlife lanzó iniciativas para reintroducir águilas en ambientes revitalizados, contando con su instintos domésticos para avanzar en su recuperación. Las parejas se aparean de por vida, regresan al mismo nido cada temporada de reproducción y crían a sus crías (típicamente dos) con tanto cuidado que, cuando abandonan el nido, las crías a menudo superan a sus padres. Habiendo elevado su población reproductora en los 48 estados inferiores a más de 6000, las águilas calvas estaban listas para salir de la Lista de especies en peligro de extinción en 1999 (la inercia burocrática retrasó la exclusión de la lista hasta 2007).

Si bien más de un tercio de los animales nacionales del mundo, desde los tigres de la India hasta las jirafas Masai de Tanzania, están en peligro de extinción, las águilas calvas prosperan. Durante la década de 2010, su población se cuadruplicó, llegando a aproximadamente 300 000 en los Estados Unidos contiguos, equivalente al número estimado en el siglo XVIII. El pájaro de Estados Unidos se ha convertido en un símbolo de una sociedad que ha forjado un equilibrio más sabio con la naturaleza y un futuro más seguro para la humanidad. Las águilas calvas no han cambiado desde la adopción del Gran Sello: nos han demostrado que podemos cambiar.

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