KABUL, Afganistán – El secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, aterrizó en la capital de Afganistán el domingo por la mañana, convirtiéndose en el primer miembro del gabinete del presidente Biden en pisar el país que alberga la guerra más larga de Estados Unidos.
Estados Unidos está programado tentativamente para retirar las fuerzas estadounidenses del país el 1 de mayo, la fecha fijada en un acuerdo firmado por la administración Trump y los talibanes hace más de un año.
En declaraciones a los periodistas antes de su salida de Afganistán, Austin se negó a comentar si los talibanes habían cumplido con sus obligaciones en virtud de ese acuerdo, lo que provocaría la salida de las fuerzas estadounidenses de un país donde han tenido una presencia continua desde 2001.
“Es obvio que el nivel de violencia sigue siendo bastante alto en el país”, dijo Austin. “Realmente nos gustaría ver que la violencia baje, y creo que si baja, puede comenzar a sentar las condiciones para un trabajo diplomático realmente fructífero”.
Austin objetó la idea de establecer una fecha de salida diferente para las fuerzas estadounidenses y dijo que Biden tomaría esa decisión.
“Lo que queremos ver es un final responsable a este conflicto”, agregó en sus declaraciones antes de partir hacia la visita no anunciada previamente.
Biden dijo en una entrevista con ABC News transmitida la semana pasada que cumplir con la > sería “difícil”. El sábado, hablando con periodistas en India, Austin expresó su confianza en que podría sacar a todas las tropas estadounidenses restantes de Afganistán antes del 1 de mayo, si el presidente le indicaba que lo hiciera.
La visita del secretario de Defensa a Afganistán se produjo al final de más de una semana de viaje por el Pacífico, durante la cual aseguró a los aliados que contarían con el apoyo de Estados Unidos para contrarrestar las posibles amenazas de China.
Primero, en el Comando Indo-Pacífico de los Estados Unidos en Hawai, el almirante Philip S. Davidson informó al secretario sobre varias amenazas en la región y cómo se han desplegado los activos militares estadounidenses en respuesta. Volando junto a Japón y Corea del Sur, Austin se unió al Secretario de Estado Antony J. Blinken para conversar con los ministros de Relaciones Exteriores y Defensa de ambas naciones.
Ambos secretarios enfatizaron la postura de la administración Biden de que la diplomacia sería nuevamente el primer curso de acción de Estados Unidos en asuntos exteriores.
En Nueva Delhi, donde Austin se reunió con el primer ministro Narendra Modi y el ministro de defensa, Rajnath Singh, altos funcionarios de defensa estadounidenses dijeron que los líderes indios hablaron principalmente sobre sus preocupaciones con respecto a China. Fue solo hacia el final de sus conversaciones que surgió el tema de Pakistán, el vecino de la India y el principal enemigo tradicional.
El viaje, el primero de Austin como miembro del gabinete, se produce cuando el presidente Biden busca construir una serie de acuerdos de seguridad con varias naciones que podrían unirse para responder a las operaciones militares chinas en los mares del sur y este de China.
Uno de esos acuerdos entre los Estados Unidos, Australia, Japón e India, llamado “el quad”, fue citado repetidamente por Austin y Blinken como modelo para operaciones militares combinadas en la región. Austin no le pidió a Corea del Sur que se uniera al cuadrilátero durante su estadía en Seúl, según un alto funcionario de defensa.
El viaje de Austin a Kabul se mantuvo en secreto y se mantendría confidencial hasta dos horas después de su partida, pero los reporteros locales dieron la noticia de su visita después de reunirse con el presidente Ashraf Ghani.
La llegada del secretario a Kabul se produjo el Nowruz, el año nuevo persa, fecha en la que el Estado Islámico en Afganistán se había comprometido a llevar a cabo ataques. Eso llevó al Pentágono a mantener en secreto la visita del secretario el mayor tiempo posible.
Después de aterrizar en Kabul, Austin abordó un helicóptero Black Hawk del ejército estadounidense para realizar un breve vuelo hasta el cuartel general de la misión militar estadounidense. Justo al lado del antiguo estadio de fútbol que sirve como helipuerto del comando, el general Austin S. Miller, el comandante estadounidense en Afganistán, acompañó rápidamente al Sr. Austin a través de un laberinto de pequeños edificios y altos muros de hormigón hasta su oficina.
Austin dijo a los periodistas que no tenía ningún mensaje en particular que transmitir al presidente Ghani, prefiriendo escuchar los pensamientos del presidente afgano sobre la situación en su país.
“Hemos hecho mucho para trabajar con las fuerzas de seguridad afganas”, dijo Austin en respuesta a una pregunta sobre las preocupaciones que los afganos podrían tener tras la retirada de Estados Unidos. “Y no quiero especular sobre lo que podría suceder o lo que no podría suceder en el futuro”.