NUEVA DELHI – Adar Poonawalla hizo grandes promesas. El jefe de 40 años del mayor fabricante de vacunas del mundo se comprometió a asumir un papel de liderazgo en el esfuerzo mundial para vacunar a los pobres contra el Covid-19. Su imperio con sede en India firmó acuerdos por valor de cientos de millones de dólares para fabricar y exportar dosis a los países que sufren.
Esas promesas se han desmoronado. India, envuelta en una segunda ola de coronavirus, reclama sus vacunas. Otros países y grupos de ayuda ahora están compitiendo para encontrar dosis escasas en otros lugares.
En casa, los políticos y el público han criticado al Sr. Poonawalla y su empresa, el Serum Institute of India, por subir los precios en medio de una pandemia. El suero ha sufrido problemas de producción que le han impedido expandir la producción en un momento en que India necesita cada dosis. Ha sido criticado por partir a Londres en medio de la crisis, aunque dijo que fue solo un viaje rápido. Dijo a un periódico británico que había recibido amenazas de políticos y algunos de los “hombres más poderosos” de la India, exigiéndoles que les suministrara vacunas. Cuando regrese a la India, viajará con guardias armados asignados por el gobierno.
En una entrevista con The New York Times, Poonawalla defendió su empresa y sus ambiciones. No tuvo más remedio que entregar las vacunas al gobierno, dijo. Citó la falta de materias primas, de lo que ha culpado parcialmente a Estados Unidos. Fabricar vacunas, dijo, es un proceso minucioso que requiere inversión y grandes riesgos. Dijo que regresaría a la India cuando terminara su negocio en Londres. Hizo caso omiso de sus comentarios anteriores sobre las amenazas, diciendo que no eran “nada que no podamos manejar”.
Pero también reconoció que el Serum Institute por sí solo no tiene la capacidad para vacunar a la India en el corto plazo, y mucho menos asumir la carga de vacunar a los pobres del mundo.
“El problema es que nadie tomó el riesgo que yo hice al principio”, dijo. “Desearía que otros lo hicieran”.
Su posición representa un cambio radical para Serum y el gobierno indio. En enero, cuando India lanzó su propio programa de vacunación y también comenzó a exportar, el primer ministro Narendra Modi prometió que sus vacunas “salvarían a la humanidad”.
En cambio, la tragedia que se desarrolla ha dejado en claro que India, incluso con el mayor fabricante de vacunas del mundo a su disposición, no puede salvarse a sí misma.
Las perspectivas de vacunación a largo plazo de India mejoraron después de que la administración de Biden respaldó el miércoles la renuncia a las protecciones de propiedad intelectual para las vacunas, lo que podría facilitar que las fábricas indias las fabriquen. Aún así, eso no ayudará a la crisis actual de India, que hasta el viernes se había cobrado más de 230.000 vidas, una cifra que probablemente representa un recuento muy bajo.
Serum ganó el favor de Modi en parte porque encajaba con la narrativa del gobierno de una India autosuficiente que estaba lista para ocupar su lugar entre las principales potencias del mundo. Ahora tanto el gobierno de Modi como Serum han sido humillados y sus ambiciones están siendo cuestionadas.
“Nuestra capacidad es extremadamente pobre”, dijo Manoj Joshi, miembro de la Observer Research Foundation en Nueva Delhi, que se centra en la formulación de políticas de la India. “Somos un país pobre. Espero que podamos construir algo de humildad en el sistema “.
El Sr. Poonawalla tomó las riendas del Serum Institute hace una década de manos de su padre, Cyrus, un criador de caballos convertido en multimillonario de las vacunas. Antes de la crisis, fue ensalzado en los medios de comunicación indios como un ejemplo de una nueva clase de empresarios jóvenes y mundanos. Las fotos de él y su esposa, Natasha, eran un elemento básico de la moda.
El año pasado, Serum llegó a un acuerdo con AstraZeneca para producir mil millones de dosis de su vacuna Oxford-AstraZeneca, llamada Covishield en India. Serum recibió una subvención de $ 300 millones de la Fundación Gates para suministrar hasta 200 millones de dosis de Covishield y otra vacuna en desarrollo a Gavi Alliance, la asociación público-privada que supervisa Covax, el programa para donar vacunas a países pobres.
Serum se comprometió entre enero y marzo a vender alrededor de 1.100 millones de dosis de vacunas en los próximos meses, según una revisión de los acuerdos de compra proporcionada por UNICEF. Para cuando India detuvo en gran medida las exportaciones de vacunas, Serum había exportado solo alrededor de 60 millones de dosis, aproximadamente la mitad a Gavi. India había reclamado más de 120 millones.
Desde entonces, AstraZeneca le ha entregado a Serum un aviso legal sobre retrasos en las entregas. Serum acaba de “aplazar temporalmente” sus compromisos, dijo Poonawalla, citando el cese de las exportaciones por parte del gobierno indio.
“Esto es algo que viene de la India”, dijo. “No es el proveedor el que está incumpliendo”.
El mundo está lidiando con el efecto dominó. Un portavoz de Gavi dijo que la decisión de India de priorizar las “necesidades domésticas” está teniendo “un efecto dominó en otras partes del mundo que necesitan vacunas desesperadamente”. Aún así, en una señal de la falta de opciones para recibir vacunas, Gavi firmó el jueves un acuerdo de compra con una compañía estadounidense de vacunas, llamada Novavax, que implica que las dosis serán hechas por Serum.
Nepal, el vecino del norte de India, cambió su ley de adquisiciones para pagar a Serum un anticipo del 80 por ciento, o aproximadamente $ 6,4 millones, para comprar dos millones de dosis de Covishield. El suero entregó el primer millón de dosis, pero le está ofreciendo a Nepal su dinero por el segundo millón, dijo el director del departamento de salud de Nepal, Dr. Dipendra Raman Singh. Nepal se ha negado, con la esperanza de recibir más dosis a medida que la catástrofe de India se desangra a través de su frontera.
Algunas de las necesidades de la India son autoinfligidas. Solo fabrica dos vacunas, Serum’s Covishield y una desarrollada en India. Un acuerdo del gobierno para producir el Sputnik V de Rusia en India se ha enredado en la burocracia. Si otros fabricantes hubieran comenzado antes, dijo Poonawalla, Serum podría no enfrentarse a tanta presión.
El fracaso del suero en la entrega también es de AstraZeneca, ya que se comprometió con la Universidad de Oxford a que la vacuna estaría disponible para países que no pudieran pagarla.
“Me sentí muy triste por no poder seguir ayudándolos, pero no olviden que mi primera prioridad es mi nación, que me ha dado todo”, dijo Poonawalla. “Y después de todo, soy indio. Puede que sea una empresa india global, pero el hecho es que estamos en India. Tenemos que cuidar de los nuestros, como Estados Unidos se ha ocupado de los suyos, Europa se está ocupando de los suyos “.
Pero Serum tampoco puede satisfacer las necesidades de la India.
Los planes de Serum eran dividir sus dosis 50-50 entre India, ya sea directamente oa través de Covax, y el resto del mundo. Ahora, Serum contribuye con el 90 por ciento del suministro de la India y aún se está quedando corto. Menos del 3 por ciento de la población ha sido completamente inoculada. En algunos estados, se está rechazando a las personas de los centros de vacunación que se han quedado sin dosis.
El suero no alcanzó sus objetivos de expansión. El Sr. Poonawalla dijo el otoño pasado que a principios de este año, Serum Institute estaría bombeando 100 millones de dosis por mes, de las cuales aproximadamente cuatro de cada 10 irían al extranjero.
Pero después de un incendio en una instalación que supuestamente ayudaría a la compañía a aumentar la producción de vacunas, la capacidad de Serum se ha mantenido en alrededor de 72 millones de dosis por mes. Una subvención de más de 200 millones de dólares del gobierno indio debería ayudar a la empresa a alcanzar su objetivo para el verano, dijo.
Comprender la crisis de Covid en India
El Sr. Poonawalla también ha citado el suministro de materias primas. En abril, le preguntó al presidente Biden en Twitter para “levantar el embargo” sobre la materia prima utilizada para fabricar las vacunas Covid-19. Los funcionarios de la Casa Blanca dijeron que Poonawalla describió mal su situación. Aún así, Estados Unidos dijo que enviaría materias primas al Serum Institute para aumentar su producción de vacunas, aunque Poonawalla dijo que aún no han llegado.
El Sr. Poonawalla también ha sido objeto de escrutinio por cobrar precios diferentes al gobierno central, a los estados de la India y a los hospitales privados. Hace dos semanas, Serum dijo que cobraría a los gobiernos estatales alrededor de $ 5 por dosis, alrededor de $ 3 más de lo que cobra al gobierno de Modi.
La semana pasada, luego de las críticas, el Sr. Poonawalla bajó el precio a $ 4. Aún así, los críticos señalan una entrevista en la que Poonawalla dijo que estaba obteniendo ganancias incluso al precio del gobierno central.
El Sr. Poonawalla dijo que Serum podría vender a un precio más bajo al gobierno central de la India porque estaba ordenando volúmenes más grandes.
“La gente no entiende ”, dijo Poonawalla a The New York Times. “Simplemente toman las cosas de forma aislada y luego lo vilipendian, sin darse cuenta de que este producto se vende a $ 20 la dosis en el mundo y nosotros lo proporcionamos por $ 5 o $ 6 en la India. No hay fin para las quejas, las quejas, las críticas “.
El Sr. Poonawalla ha dicho que ha recibido más que quejas. El mes pasado, su compañía le pidió al gobierno indio que le brindara seguridad, citando amenazas que la compañía no ha revelado públicamente. El gobierno le asignó hace dos semanas un destacamento que incluye de cuatro a cinco efectivos armados.
En una entrevista con el periódico The Times of London publicada la semana pasada, describió recibir llamadas constantes y agresivas exigiendo vacunas de inmediato. “‘Amenazas’ es un eufemismo”, dijo al periódico.
Él restó importancia a las amenazas en su entrevista con The New York Times, y su oficina se negó a revelar más detalles. Aún así, los comentarios causaron revuelo en India. Algunos políticos le exigieron que diera nombres.
En una petición que buscaba seguridad adicional para Poonawalla en el Tribunal Superior de Bombay el miércoles, Datta Mane, un abogado de Mumbai, dijo que el magnate de las vacunas había sido amenazado por ministros en jefe, el equivalente de gobernadores de India, y líderes empresariales. La empresa dijo que no tenía ninguna relación con el Sr. Mane y que no estaba involucrada en la petición.
El Times de Londres informó que las amenazas se habían vuelto tan siniestras que el Sr. Poonawalla había huido de la India a Gran Bretaña, una afirmación que el Sr. Poonawalla cuestionó. En cambio, dijo que estaba allí en un viaje de negocios y para ver a sus hijos, que comenzaron la escuela allí el año pasado.
Su presencia en Londres solo ha alimentado a sus críticos, que criticaron los aumentos de precios de Serum. Sunil Jain, editor gerente del periódico The Financial Express, tuiteó que la partida del Sr. Poonawalla a Londres fue “vergonzosa” y que debería reducir los precios.
El Serum Institute está planeando una gran expansión en Gran Bretaña, invirtiendo casi $ 335 millones en investigación y desarrollo, para financiar ensayos clínicos, construir su oficina de ventas y posiblemente construir una planta de fabricación, dijo la oficina de Poonawalla.
“Todos dependen de nosotros para poder dar esta bala de plata mágica en una capacidad casi infinita”, dijo Poonawalla. “Existe una tremenda presión por parte de los gobiernos estatales, los ministros, el público, los amigos y todos quieren la vacuna. Y solo estoy tratando de distribuirlo de manera equitativa lo mejor que puedo “.
Selam Gebrekidan en Londres y Bhadra Sharma en Katmandú, Nepal, contribuyó con informes.