Los virus no suelen tener aspectos positivos y las infecciones generalmente no producen efectos positivos para la salud. Pero durante la pandemia, algunos médicos comenzaron a notar de manera anecdótica que algunas personas con cáncer que enfermaron gravemente con COVID-19 vieron que sus tumores se encogían o crecían más lentamente.
“No sabíamos si era real porque estos pacientes estaban muy enfermos”, dice el Dr. Ankit Bharat, jefe de cirugía torácica de la Universidad Northwestern. “¿Fue porque el sistema inmunológico fue activado tanto por el COVID-19 que también comenzó a matar células cancerosas? ¿Qué fue?
Bharat y su equipo decidieron realizar un estudio para descubrir si el aparente “beneficio” de la COVID-19 para estos pacientes con cáncer podría enseñarles algo sobre una posible nueva forma de combatir el cáncer, o si era simplemente una pista falsa. Publicaron sus hallazgos el 15 de noviembre en la Revista de investigación clínica.
Utilizando una combinación de células humanas y modelos animales, Bharat y su equipo descubrieron que, en presencia del SARS-CoV-2, las células inmunes llamadas monocitos actúan de manera diferente a como lo hacen normalmente. Normalmente, los monocitos, como parte del sistema inmunitario, circulan por el torrente sanguíneo y alertan a otras células inmunitarias sobre la presencia de células extrañas o patógenos; Algunos monocitos pueden atraer células inmunitarias que matan el cáncer hacia los tumores, pero otros no son tan eficaces para hacerlo. Esto se debe a que, en algunos casos, las células cancerosas pueden cooptar monocitos (“como un demonio que invoca fuerzas”, dice Bharat) y formar una pared inmune que protege el tumor para que no sea descubierto y atacado por defensas inmunes adicionales.
Pero durante una infección por COVID-19, el SARS-CoV-2 se adhiere a estos monocitos y, al hacerlo, los devuelve a realizar su trabajo original: defender el cuerpo contra el cáncer. “Tienen el mismo aspecto y todavía son reclutadas en los sitios del tumor, pero en lugar de proteger las células cancerosas, comienzan a llevar células asesinas naturales específicas, que son las principales células del cuerpo que matan el cáncer, a estos sitios del tumor”, dice Bharat. . “Entonces, mientras antes el cáncer lavaba el cerebro de los monocitos para protegerlos, ahora el virus les ayuda a atacar el cáncer”.
Es un cambio potencialmente poderoso que, si se confirma mediante estudios en humanos, podría representar una nueva forma de controlar el cáncer. Al analizar el receptor de los monocitos al que se adhirió el virus COVID-19, Bharat encontró un compuesto que actualmente no se usa para tratar ninguna enfermedad, pero que es un imitador cercano del virus COVID-19 en la forma en que se une al monocito. para inducir la transformación de la célula en una célula que combate el cáncer. “Podemos utilizar un fármaco para provocar el mismo efecto que hacía el ARN del virus COVID-19”, afirma. “Al manipular esa vía a través del fármaco, podríamos ayudar a los pacientes con muchos tipos diferentes de cánceres, particularmente aquellos con cánceres en etapa 4”.
En pruebas con animales, el compuesto, llamado muramil dipéptido (MDP), redujo los tumores entre un 60 % y un 70 % en ratones con cánceres humanos, incluidos los de mama, colon, pulmón y melanoma.
Otra parte intrigante de la ecuación, dice Bharat, es que esta vía es independiente de los tratamientos inmunológicos con células T que ahora se están convirtiendo en una parte importante de la terapia contra el cáncer, en los que los médicos aumentan la población de células T que pueden reconocer y atacar las células cancerosas. Pueden ser eficaces, pero generalmente sólo funcionan durante un tiempo, ya que los cánceres encuentran rápidamente formas de eludir las células T y volverse resistentes a las terapias.
Los cambios inducidos por el virus en los monocitos, por el contrario, no dependen de las células T. Bharat probó el enfoque en ratones criados genéticamente para que carecieran de células T y aún así observó un fuerte efecto de los monocitos sobre los tumores en estos animales. Eso significa que los monocitos pueden ayudar a reforzar la respuesta del cuerpo a la inmunoterapia y su capacidad para combatir tumores. Se necesita mucha más investigación antes de que el hallazgo conduzca a algún tratamiento. Pero “este enfoque podría usarse potencialmente para promover la regresión”, afirma.
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