El telescopio espacial más nuevo de la NASA enfrentará 29 días “desgarradores” después del lanzamiento mientras se dirige a un destino en el espacio profundo a casi 1 millón de millas (1.6 millones de kilómetros) de la Tierra, dice la agencia en un nuevo video de YouTube.
El video, llamado “29 Days on the Edge”, fue lanzado el lunes (18 de octubre). Se centra en el viaje y 50 despliegues esperados que el Telescopio Espacial James Webb se someterá después de su lanzamiento previsto el 18 de diciembre.
El telescopio se ha retrasado mucho a lo largo de los años debido a desafíos tecnológicos, la pandemia de coronavirus y otros problemas. Y también habrá obstáculos importantes que superar después del lanzamiento.
“Tenemos 300 elementos de falla de un solo punto, y todos tienen que funcionar bien. Cuando estás a un millón de millas de la Tierra, no puedes enviar a nadie para arreglarlo”, dice el director del programa de Webb, Greg Robinson, en el video.
Una vez que Webb supere ese desafío, comenzará a realizar observaciones que podrían transformar nuestra comprensión del cosmos. Los científicos usarán el telescopio para aprender más sobre los primeros días del universo e investigar las atmósferas y la naturaleza de exoplanetas distantes, entre otras tareas, dijeron funcionarios de la NASA.
El nuevo video de nueve minutos se enfoca en los muchos obstáculos tecnológicos que Webb debe superar. Por ejemplo, su espejo de 21,3 pies (6,5 metros) está construido para “plegarse como un origami”, como señala el video, porque el espejo debe caber dentro del carenado de carga útil de su cohete Arianespace Ariane 5 durante el lanzamiento. El despliegue deberá ocurrir en el espacio, lejos de la ayuda humana directa.
El Ariane 5 debe hacer su trabajo el 18 de diciembre, por supuesto. Y los propulsores de Webb también deben funcionar correctamente, en particular aproximadamente 12 horas después del despegue, cuando se espera que se enciendan y envíen a Webb hacia su destino en el espacio profundo. A medida que Webb realiza ese viaje, será empujado por el viento solar o el flujo constante de partículas provenientes del sol, por lo que el telescopio desplegará una “pestaña de ajuste” para mayor estabilidad.
Una de las cosas más importantes que Webb tendrá que desplegar es un conjunto complejo de parasoles del tamaño de una cancha de tenis, que tiene 140 mecanismos de liberación, 70 conjuntos de bisagras, 400 poleas, 90 cables y 8 motores de despliegue, resortes de cojinetes y engranajes, dice la NASA en el video. Todos estos elementos deberán funcionar correctamente para desplegar el parasol para que Webb pueda hacer su trabajo científico.
Pero la NASA sostiene que sus años de formación y gestión de proyectos ayudarán a Webb con este complejo conjunto de operaciones. “Esas dos semanas después del lanzamiento serán como nuestro Super Bowl, la Copa del Mundo: usted elige la analogía”, dice Amy Lo, subdirectora de ingeniería de vehículos de Webb, en el video. “Los años de entrenamiento se reducen a estos momentos”.
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