Uno pensaría que a las grandes galaxias del universo temprano les habría quedado mucho ‘combustible’ para nuevas estrellas, pero un descubrimiento reciente sugiere que no siempre fue así. Los astrónomos que utilizaron el Telescopio Espacial Hubble y el Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) han encontrado seis galaxias tempranas (unos 3.000 millones de años después del Big Bang) que estaban inusualmente “muertas”, es decir, se quedarían sin frío. hidrógeno necesario para la formación de estrellas. Este fue el período pico para los nacimientos de estrellas, según la investigadora principal Kate Whitaker, por lo que la desaparición de ese hidrógeno es un misterio.
El equipo encontró las galaxias gracias a una fuerte lente gravitacional, utilizando cúmulos de galaxias para doblar y magnificar la luz del universo temprano. Hubble identificó dónde se habían formado las estrellas en el pasado, mientras que ALMA detectó polvo frío (un sustituto del hidrógeno) para mostrar dónde se habrían formado las estrellas si los ingredientes necesarios hubieran estado presentes.
Se cree que las galaxias se han expandido desde entonces, pero no a través de la creación de estrellas. Más bien, crecieron a través de fusiones con otras galaxias pequeñas y gas. Cualquier formación posterior a eso habría sido limitada como mucho.
Los hallazgos son un testimonio del poder combinado de Hubble y ALMA, sin mencionar las capacidades de Hubble décadas después de su lanzamiento. Al mismo tiempo, subraya las limitaciones tanto de la tecnología como de la comprensión humana al plantear una serie de preguntas. Whitaker señaló que los científicos no saben por qué las galaxias murieron tan rápido o qué sucedió para cortar el combustible. ¿El gas se calentó, expulsó o simplemente se consumió rápidamente? Podría tomar un tiempo dar respuestas, si es que las respuestas son posibles.
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