Ben Roethlisberger lideró una serie final para los Pittsburgh Steelers el domingo por la noche en un juego que terminó antes de que terminara oficialmente, al igual que su carrera en la NFL.
Roethlisberger, quien cumplirá 40 años en marzo, casi ha anunciado su retiro después de 18 temporadas como mariscal de campo de los Steelers. Luego de la derrota de su equipo en los playoffs de la ronda de comodines ante los Kansas City Chiefs, Roethlisberger habló en una conferencia de prensa sobre pasar “de un capítulo a otro”. Dijo que abrazó a Cameron Heyward, el siguiente jugador más antiguo de los Steelers, y le dijo que la antorcha figurativa ahora era suya.
“Probablemente me impactará cuando llegue el momento del campamento de entrenamiento”, dijo Roethlisberger.
La derrota por 42-21, la peor derrota de Roethlisberger en los playoffs, puso fin abruptamente a una temporada de los Steelers que quizás había durado demasiado. Su gira de despedida comenzó dos semanas antes, cuando Roethlisberger reconoció antes de un último partido en casa en Pittsburgh que “esto podría ser todo”. Su equipo se coló en la postemporada como el sembrado No. 7 de la AFC, pero no fue rival para Kansas City, la nueva superpotencia de la conferencia.
A pesar del amplio margen del juego, los Steelers solicitaron su último tiempo fuera con 11 segundos restantes, lo que le dio a Roethlisberger una oportunidad más de salir con un touchdown.
El elemento del tiempo es prominente en la carrera de Roethlisberger. Ganó un Super Bowl en su segunda temporada en la NFL y agregó otro anillo de campeonato solo tres años después, logros que se espera que le permitan ganar un lugar en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. Obtuvo 165 victorias en la temporada regular como mariscal de campo titular, la quinta mayor cantidad en la historia de la liga, y se encuentra entre los 10 primeros en las principales categorías de pases de su carrera.
Pero a medida que pasó el tiempo, se volvió menos capaz de ofrecer el estilo de juego que le valió esos primeros éxitos: fútbol de patio duro e instintivo, basado en su capacidad para absorber golpes y extender las jugadas más allá de lo razonable. Su marco de 6 pies 5 pulgadas y 240 libras, que alguna vez requirió que múltiples defensores lo derribaran, se desgastó debido a la acumulación de contacto, lesiones y edad.
Durante su apogeo, el éxito de Roethlisberger oscureció dos acusaciones de agresión sexual en su contra. Una empleada de hotel en Lake Tahoe, Nevada, presentó una demanda civil en 2009 diciendo que Roethlisberger la había violado en su habitación de hotel. Luego, en marzo de 2010, una estudiante universitaria en Georgia le dijo a la policía que Roethlisberger la había agredido sexualmente en el baño de un club nocturno, mientras que sus amigos dijeron que dos policías de Pensilvania que no estaban de servicio y que habían acompañado a Roethlisberger esa noche les impidieron llegar hasta ella. Roethlisberger negó ambas versiones.
Más tarde resolvió la demanda en Nevada y el fiscal de distrito local en Georgia se negó a presentar cargos penales, alegando falta de pruebas. El estudiante también había solicitado no presentar cargos; su abogado escribió una carta al fiscal de distrito en la que decía que no se retractaba de su versión, pero que su participación en un juicio que se esperaba que tuviera una “atención extraordinaria de los medios” sería personalmente intrusiva.
Hubo preguntas sobre el manejo del caso de Georgia. El baño donde se dijo que ocurrió el asalto se limpió al día siguiente, lo que podría destruir evidencia, y el oficial de policía que inicialmente investigó su caso luego se refirió a la mujer con una palabrota.
Luego de la investigación policial, la NFL suspendió a Roethlisberger por los primeros seis juegos de la temporada 2010, el primer jugador suspendido bajo la política de conducta personal de la liga sin haber sido acusado de un delito. Posteriormente, la sanción se redujo a cuatro juegos. Esa temporada, Roethlisberger llevó a los Steelers de regreso al Super Bowl, donde perdieron ante los Green Bay Packers.
Ambas acusaciones en su contra se produjeron años antes de que la NFL buscara fortalecer su respuesta a las denuncias de agresión sexual y violencia de pareja, y antes de que el movimiento #MeToo llamara la atención sobre las denuncias de agresión y acoso. Es imposible saber si un momento diferente habría cambiado la forma en que se manejaron los casos contra Roethlisberger, ya sea legalmente, por parte de la NFL o de los medios deportivos, solo que aquellos que consideran su legado ahora lo hacen en un clima muy diferente.
La insinuación de Roethlisberger sobre el retiro resultó en que recibió una expulsión en casa en Heinz Field en la semana 17 contra los Browns, una victoria que mantuvo vivas las posibilidades de playoffs de los Steelers. Thomas Tull, propietario minoritario del equipo, publicó un anuncio de primera plana en la edición dominical de The Pittsburgh Post-Gazette agradeciendo al mariscal de campo, y Roethlisberger dio una vuelta después del partido por el estadio para saludar a los fanáticos. Su esposa, con quien se casó en 2011, y sus tres hijos lo encontraron en el túnel después.
Durante la transmisión de “Monday Night Football”, el comentarista de color de ESPN, Brian Griese, hizo una reduccionista referencia a que Roethlisberger era “inmaduro” y había cometido “errores” desde el principio, y agregó que la base de fanáticos lo “perdonó”. Este esfuerzo por desinfectar su despedida fue, en el mejor de los casos, una simplificación excesiva. No hay una manera fácil de yuxtaponer dos acusaciones de agresión sexual con los 18 años que Roethlisberger impulsó a los Steelers con su juego, pero ambas son parte de su carrera en la NFL.
El legado de una persona no siempre es limpio y ordenado, y lo mismo ocurre con los finales. Cuando quedaba una jugada en Kansas City, Roethlisberger completó su último pase, pero su objetivo, el ala cerrada Zach Gentry, fue derribado cerca de la zona de anotación. Los Steelers ya no pudieron detener el reloj y los últimos segundos transcurrieron.