La diminuta nave espacial CAPSTONE de la NASA ha comenzado su largo e histórico viaje a la luna.
El cubesat de 55 libras (25 kilogramos) se lanzó hoy (28 de junio) sobre un propulsor Rocket Lab Electron, que despegó del Complejo de lanzamiento 1 de la compañía en la península de Māhia en Nueva Zelanda a las 5:55 am EDT (09:55 GMT; 9: 55 p. m., hora local de Nueva Zelanda).
“El lanzamiento fue absolutamente fantástico”, dijo Bradley Smith, director de la Oficina de Servicios de Lanzamiento de la NASA, quien estuvo presente para el lanzamiento lunar nocturno.
CAPSTONE se dirige a la luna, donde probará la estabilidad de la órbita que la NASA planea usar para su puesto espacial Gateway. Pero pasará un tiempo antes de que CAPSTONE llegue a su destino.
Un viaje tortuoso
Las misiones Apolo llegaron a la Luna en unos tres días. Pero esas famosas naves espaciales fueron despegadas de la Tierra por el cohete Saturno V de la NASA, el propulsor más poderoso que jamás haya volado.
El CAPSTONE del tamaño de un horno de microondas (abreviatura de “Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar”), por el contrario, dejó nuestro planeta a bordo del Electron de 59 pies de altura (18 metros), que está diseñado para enviar pequeños satélites a órbita terrestre. Así que CAPSTONE está tomando la ruta escénica.
CAPSTONE es una carga útil a bordo de Photon, el autobús espacial de Rocket Lab, que se integró en la etapa superior de dos etapas de Electron. Aproximadamente nueve minutos después del lanzamiento de hoy, Photon y CAPSTONE se separaron de la etapa superior a la órbita terrestre baja.
“¡Lanzamiento de Perfect Electron!” El director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck escribió en una actualización en Twitter. “El fotón lunar está en órbita terrestre baja”.
Durante los próximos cinco días, Photon impulsará gradualmente su órbita a través de una serie de encendidos del motor. Seis días después del lanzamiento, Photon realizará un arranque final, que aumentará su velocidad a 39.500 kph (24.500 mph), lo suficientemente rápido como para escapar de la órbita terrestre y dirigirse a la luna. Dentro de los 20 minutos posteriores a esa quema, Photon desplegará CAPSTONE, escribieron los representantes de Rocket Lab en un kit de prensa de la misión, que puede encontrar aquí.
CAPSTONE disparará sus propios propulsores ocasionalmente durante los próximos meses, manteniéndolo en una trayectoria eficiente y de baja energía hacia la luna. La trayectoria del cubesat lo llevará hasta 810 000 millas (1,3 millones de kilómetros) de la Tierra, más de tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna, antes de que la gravedad lo haga retroceder.
Finalmente, el 13 de noviembre, CAPSTONE se insertará en una órbita de halo casi rectilínea (NRHO) alrededor de la luna, un lugar intrigante pero no probado en el espacio. La misión de 30 millones de dólares está dirigida para la NASA por Advanced Space, con sede en Colorado.
Allanando el camino para Gateway
El NRHO tomará CAPSTONE dentro de las 1.000 millas (1.600 km) de un polo lunar en su paso más cercano y 43.500 millas (70.000 km) del otro polo en su punto más distante.
Los ingenieros de la misión esperan que esta órbita sea muy estable: la nave espacial no debería tener que quemar mucho combustible para permanecer en el NRHO, gracias al equilibrio de las fuerzas gravitatorias de la Luna y la Tierra, dicen los investigadores. Esta es una de las principales razones por las que la NASA lo ha elegido para la estación espacial Gateway, una parte clave del programa Artemis de exploración lunar de la agencia. Gateway servirá como punto de partida para salidas, tanto tripuladas como no tripuladas, a la superficie lunar. La NASA tiene como objetivo lanzar los elementos centrales del pequeño puesto avanzado en órbita lunar a fines de 2024.
Pero ninguna nave espacial ha ocupado nunca antes un NRHO lunar, por lo que las suposiciones sobre su estabilidad son solo eso: suposiciones. Y ahí es donde entra CAPSTONE. El cubesat pasará al menos seis meses en el NRHO, evaluando sus características.
“La razón por la que estamos en esta órbita es que es increíblemente estable, pero también relativamente cerca de la luna”, dijo Nujoud Merancy, jefe de la oficina de planificación de misiones de exploración de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston, en un video transmitido durante el lanzamiento de la NASA. transmisión web.
Con CAPSTONE como el tipo de explorador, puede demostrar la navegación, la guía, la capacidad de propulsión para mantener la órbita, y realmente podemos extraer de eso las matemáticas para validar las órbitas para las misiones Gateway, Orion y Artemis”, dijo Merancy. .
La misión CAPSTONE “también demostrará soluciones de navegación innovadoras, incluida la navegación de nave espacial a nave espacial y capacidades de alcance unidireccional con estaciones terrestres terrestres”, según un kit de prensa de Rocket Lab.
Las pruebas de nave espacial a nave espacial se realizarán en conjunto con el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, que ha estado dando vueltas alrededor de la luna desde 2009.
Empresas privadas que exploran el espacio profundo
CAPSTONE es un gran hito para Rocket Lab, que nunca antes había lanzado una misión al espacio profundo. Pero Rocket Lab enviará otras misiones muy lejos en un futuro cercano, si todo sale según lo planeado; la compañía con sede en California tiene como objetivo lanzar al menos una misión de caza de vida a Venus utilizando Electron y Photon en los próximos años.
Y CAPSTONE también está abriendo camino para los vuelos espaciales privados de otras maneras. La empresa Advanced Space, con sede en Colorado, desarrolló la misión y la operará, habiendo ganado un contrato de la NASA por 20 millones de dólares para hacerlo.
Otros equipos comerciales también están involucrados. Dos empresas de California, Terran Orbital Corp. de Irvine y Stellar Exploration, Inc. de San Luis Obispo, construyeron el CAPSTONE cubesat y proporcionaron su sistema de propulsión, respectivamente. Y Rocket Lab, por supuesto, envió la misión de camino a la luna.
CAPSTONE originalmente estaba programado para lanzarse en mayo, pero el despegue se retrasó varias veces para verificar los sistemas y otras pruebas.
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