METROcualquiera de nosotros está familiarizado con la sensación incómoda de entrar en un cóctel en el que ninguno de nuestros amigos está presente. Nos acercamos de forma incómoda, imaginamos que otros podrían estar preguntándose qué estamos haciendo allí y no estamos seguros de dónde pararnos o a quién mirar. Miramos fijamente nuestro prosecco y esperamos que el suelo nos trague. En la mayoría de los casos, podemos empujar y comprometernos con alguien en la fiesta, a menudo terminando pasándola muy bien. Sin embargo, nuestra incomodidad inicial nos permite ver cómo es vivir con el trastorno de ansiedad social (Triste), una condición de salud mental omnipresente y paralizante.
En un estudio que involucró a miles de participantes de 16 a 29 años de diferentes estratos socioeconómicos y de siete países diferentes, incluidos Brasil, Rusia, Estados Unidos y China, se encontró que un asombroso 36 % alcanzó el umbral de Sad. Si bien es similar a la timidez, Triste implica una ansiedad mucho más intensa. Conduce a evitar situaciones sociales como el trabajo, reuniones familiares e incluso eventos que la persona cree que disfrutaría si no se sintiera tan ansiosa. Las investigaciones indican que Sad afecta especialmente a los jóvenes. Las explicaciones para esto incluyen cambios neurocognitivos en este grupo de edad, así como un cambio de desarrollo hacia un enfoque en la evaluación por pares. Una hipótesis para el aparente ascenso de Sad en el siglo XXI es la proliferación de medios sociales y alternativas digitales al contacto cara a cara.
Independientemente de su génesis, el trastorno de ansiedad social involucra un cóctel de factores emocionales, cognitivos, conductuales y neuropsicológicos y tiene consecuencias significativas para quienes lo padecen. Los factores emocionales implican miedo, pavor y pánico que pueden experimentarse días y semanas antes de un evento y pueden surgir con la mera idea de socializar. Los factores cognitivos incluyen apegarse a estándares sociales irrealmente altos y luego observarse a sí mismo en el momento para ver si se cumplen estos estándares y juzgarse a sí mismo retrospectivamente. Este autoescrutinio conduce a la torpeza, el rubor o el tartamudeo, lo que aumenta aún más la autoconciencia y aumenta las imaginaciones retrospectivas y rumiantes del juicio de los demás. Los factores de comportamiento incluyen evitar situaciones sociales, hablar en voz baja y vestirse con sencillez para evitar ser el centro de atención. Estos se denominan comportamientos de seguridad.
La evidencia de compromiso neurobiológico incluye estudios genéticos y el efecto a veces útil de los antidepresivos. El tratamiento efectivo generalmente requiere un enfoque holístico, pero a menudo quienes sufren de Tristeza no buscan tratamiento, ya que involucra el contacto humano que temen y evitan. Irónicamente, para estas personas los bloqueos impuestos por la pandemia fueron un alivio, ya que se validó su estado de aislamiento natural y no necesitaban justificar su evitación de situaciones sociales. Sin embargo, a la larga esto ha empeorado su condición ya que el refuerzo de los comportamientos de seguridad hace que sea más difícil cambiar y el efecto rebote de la presión para socializar en un mundo posterior al confinamiento agrega complicaciones.
En respuesta a la presión de su madre, Rochelle, de 30 años, se acercó a mí a regañadientes por correo electrónico. Quería sesiones de telesalud, preferiblemente por teléfono en lugar de Zoom. Si bien muchos clientes solicitan telesalud debido a la distancia geográfica y las limitaciones de tiempo, no muchos especifican con tanta anticipación que prefieren hablar por teléfono cuando viven tan cerca de mis habitaciones como lo hizo Rochelle.
Pronto se hizo evidente que Rochelle sufría de Sad. En nuestra primera sesión telefónica tuve que esforzarme para escucharla, ya que el discurso tranquilo que caracterizaba a Triste era omnipresente y había largas pausas como si Rochelle necesitara mucho tiempo para decidir qué decir y cómo decirlo. Cuando investigué suavemente lo que estaba sucediendo en las pausas, explicó que acababa de escucharse a sí misma hablar y pensó que sonaba rígida y aburrida. Se preguntaba cómo animar su propio discurso. Le pregunté si también le preocupaba que yo no la escuchara o que estuviera aburrida. Estuvo de acuerdo en que esto era así, pero aclaró que era más que ella no podía soportar su propio “lloriqueo monótono”. Al investigar, era evidente que este era un pensamiento que a menudo le venía a la mente a Rochelle mientras hablaba con otros y ciertamente la preocupó después del hecho.
Así, en esta primera sesión Rochelle no solo describió muchos signos y síntomas de Tristeza sino que también los manifestó en nuestra interacción. La elección de no entrar en mis salas de consulta le permitió evitar sentirse el centro de mi atención y su preferencia por el teléfono sobre Zoom le permitió evitar el contacto visual, una característica distintiva de Sad. A pesar de esta evitación, Rochelle fue cálida y atractiva. Era una gran artífice de las palabras que relataba sus dificultades con coherencia, gracia y humor.
Rochelle ya había probado varios medicamentos sin éxito, pero estaba abierta a la posibilidad de explorar más esta opción. También había intentado programas en línea destinados a ayudar a controlar la ansiedad, desafiar los pensamientos negativos asociados con sus miedos sociales y reducir su dependencia de los comportamientos de seguridad. Rochelle dijo que no se había sentido capaz de seguir con estos programas en el pasado, pero estuvimos de acuerdo en que mi apoyo podría facilitarle el seguimiento de las estrategias sugeridas. También estuvimos de acuerdo en que nuestra relación de terapia brindaba una gran oportunidad para experimentar con la exposición gradual a situaciones amenazantes que implica el tratamiento de Tristeza.
Contratamos primero movernos a Zoom y finalmente reunirnos en la sala, cuidando que cada transición fuera positiva con un amplio espacio para que Rochelle pudiera ser ayudada por mí para reducir sus miedos. Por ejemplo, inicialmente acordamos sentarnos de lado para que no tuviera que tener contacto visual y respondí sus preguntas sobre mis pensamientos para que pudiera refutar sus suposiciones sobre el juicio. El ritmo de cambio es lento, pero después de un año de sesiones semanales, Rochelle comenzó a disfrutar de la terapia y podía sentarse frente a mí y hablar con facilidad. Estamos en el proceso de generalizar la comodidad que siente conmigo a otras situaciones sociales para que pueda disfrutar de la vida en lugar de verla pasar como una ajena a sus placeres y alegrías.
Rochelle es una amalgama ficticia para ejemplificar muchos casos similares que vemos. El terapeuta es una amalgama ficticia de ambos autores.