Una vez, hace mucho tiempo, una criatura no del todo humana caminó sobre la Tierra. Era diminuta de estatura, del tamaño de un niño, con un cerebro mucho más pequeño. Probablemente se comunicaba con gruñidos, aullidos y risas, como los chimpancés, pero no hablaba. Y es por eso que ella no tenía un nombre, al menos no uno que pensaríamos que era un nombre, hoy.
Al descubrir sus huesos en lo que ahora es Etiopía, los científicos le dieron un nombre: Lucy. ella fue la primera Australopithicus afarensis jamás encontrado, un homínido predecesor de la gente de hoy. no se sabe si A. afarensis fue nuestro precursor directo o un retoño de un ancestro común. Pero de cualquier manera, su fósil, junto con cientos de otros encontrados más tarde, da pistas sobre los orígenes de nuestra propia especie, un capítulo de nuestro pasado antiguo difícil de desenterrar de otra manera.
Tres millones de años después de la muerte de Lucy, posiblemente después de caer de un árbol, una nave espacial de la NASA que se lanzó en octubre de 2021 ha viajado más de cien millones de kilómetros desde la Tierra en su camino hacia el reino de Júpiter. El cuerpo de la nave espacial en sí es pequeño en estatura, solo de la altura de un humano adulto, pero su misión es grandiosa: explorar dos grupos de asteroides arrastrados por la gravedad de Júpiter, reliquias intactas desde el amanecer del sistema solar.
Hace miles de millones de años, asteroides similares chocaron y crecieron hasta convertirse en planetas. Examinar de cerca los fósiles de asteroides de Júpiter ampliará nuestra comprensión de los orígenes de nuestro propio planeta, un capítulo de nuestro antiguo pasado cósmico difícil de desenterrar de otra manera.
Debido a esto, los científicos que diseñaron y construyeron la nave espacial la llamaron Lucy.
Un merecido homenaje. Pero este homenaje a nuestro pasado fue solo el primero de esta misión antropológica astronómica.
Casi todos los asteroides que observamos en el sistema solar están lejos de ser prístinos; en cambio, han sido golpeados, irradiados y modificados durante eones. Pero gracias a un capricho de la gravedad, un subconjunto especial de asteroides permanece bien conservado. Esto se debe a que la gravedad combinada del sol y Júpiter crea regiones estables que van y vienen 60 grados detrás del planeta gigante en su órbita. Estos son los puntos sol-Júpiter L4 y L5, donde “L” es la abreviatura de Joseph-Louis LaGrange, el erudito francés nacido en Italia que resolvió matemáticamente la existencia de tales puntos. Son trampas gravitacionales, donde los objetos pueden permanecer durante eones. Miles de asteroides los ocupan. Los primeros descubiertos recibieron el nombre de los héroes de la historia griega de la guerra de Troya, por lo que se conocen como asteroides troyanos, o simplemente troyanos, agrupados alrededor de los puntos troyanos.
Como probables cápsulas del tiempo desde los albores del sistema solar, los troyanos son los objetivos de la misión Lucy. La nave espacial se encuentra en una órbita larga y circular que la lleva a la órbita de Júpiter, primero a L4, el grupo líder de troyanos, luego de regreso a la Tierra para recibir ayuda de la gravedad, luego de regreso a L5, el grupo posterior. Cada circuito lleva seis años, y Lucy investiga más de estas rocas antiguas cada vez que alcanza la órbita de Júpiter.
La nave espacial también debe pasar a través del cinturón principal de asteroides cada vez. Se planeó que su primer encuentro fuera un asteroide del cinturón principal de cuatro kilómetros de ancho designado 1981 EQ5. Sin embargo, en 2015, no mucho después de que Lucy fuera aprobada y financiada por la NASA, el asteroide recibió un nombre propio: (52246) Donaldjohanson, que honra al antropólogo que descubrió por primera vez los huesos fosilizados del asteroide. A. afarensis Lucía en 1974.
De nuevo, apropiado. Pero hay más
El científico planetario Raphael Marschall del Observatoire de la Côte d’Azur en Francia observó las órbitas de medio millón de asteroides del cinturón principal, en busca de más objetivos potenciales para Lucy. Encontró uno, llamado 1999 VD57, un pequeño asteroide de unos 700 metros de diámetro. Lucy habría pasado a unos 65.000 kilómetros de él, pero las pequeñas maniobras de la nave espacial ahora lo han hecho deslizarse a 450 kilómetros del asteroide, lo suficientemente cerca para obtener buenas vistas de su forma y superficie. Esto también hará que el asteroide sea el primero que encuentre Lucy, el 1 de noviembre de 2023.
Dadas las circunstancias, el equipo de Lucy propuso un nombre para la Unión Astronómica Internacional (los guardianes oficiales de las categorizaciones astronómicas) que fue rápidamente aceptado: Dinkinesh, que significa “eres maravilloso” o “maravilloso” en amárico, un idioma usado por los etíopes.
Lo que hace que esto sea tan maravilloso es que Dinkinesh es el nombre etíope del homínido Lucy.
Así que ahora el primer asteroide Lucy que visitará la nave espacial también lleva el nombre de la propia Lucy, y el segundo, de su descubridor.
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Encuentro todo esto, bueno, maravilloso. Cuando leí por primera vez acerca de estos nombres, me encontré bastante conmovido. Nombrar la misión en honor a un antiguo homínido ya fue un acto maravilloso por parte del equipo de Lucy, conectando nuestro pasado en la Tierra con el universo que nos rodea. Nombrar a Dinkinesh muestra respeto por el pueblo etíope y la conexión de su nación con nuestros orígenes como humanos.
Se trata de científicos que honran no solo lo que estudian, sino también la humanidad detrás de la ciencia.
Está en nuestra naturaleza tratar de entender nuestros orígenes; toda cultura tiene un mito de creación. Para los científicos, los orígenes de nuestro planeta y nuestra especie son rompecabezas irresistibles, las piezas están dispersas en el tiempo y el espacio, y la escasez las hace aún más preciosas.
En el camino, nuestra naturaleza también nos obliga a otorgar nombres a las cosas que estudiamos. Es una hermosa tradición, una forma de conmemorar eventos y personas que han contribuido a nuestra historia. Este acto tiene un profundo significado para nosotros. Así como nos sentimos impulsados a explorar, estos nombres nos ayudan a buscar conexión con lo que estudiamos. La forma en que creamos estas relaciones es más que un gesto; refleja lo que apreciamos, un reconocimiento de qué ya quién honramos.
Siempre me ha dejado perplejo la idea de que los científicos deben ser siempre observadores distantes, apartados y desapasionados. Ciertamente, cuando analizamos datos, esa es la posición predeterminada, pero eso no significa que siempre deba ser así en todos los aspectos de la investigación, especialmente cuando se trata de estudiar nuestros orígenes, tanto locales como cósmicos.
Hay un profundo gozo en el descubrimiento, en la exploración del conocimiento y en el progreso en la búsqueda de la verdad. ¿Cómo no podemos estar asombrados por este esfuerzo, y cómo no podemos querer celebrar a aquellos que nos han ayudado en esta búsqueda?
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.