Durante la era dorada que siguió al final de la Guerra Fría, la prosperidad basada en la globalización y el crecimiento “agradable” (no inflacionario, consistentemente expansivo) se trató como si fuera a durar para siempre. Se ignoró la inversión en resiliencia nacional. La pandemia, una China hostil y la guerra en Ucrania han demostrado que los frutos de la larga paz se desperdiciaron.
Ahora el Reino Unido se queja de “un verano de descontento”. La inflación se sitúa en el 9,4 %, mientras que los costes de la energía en Gran Bretaña se han disparado un 57 %, y se esperan más subidas en octubre. Los sindicatos del sector público, naturalmente, quieren aumentos salariales para igualar los precios en espiral y han estado mostrando sus músculos. La red ferroviaria está siendo paralizada por las huelgas.
Si los líderes políticos hubieran mordido la bala durante los buenos tiempos y hubieran impuesto niveles realistas de dotación de personal y trabajo flexible, entonces los salarios más altos para los trabajadores ferroviarios podrían tener sentido. Pero en los años buenos, ningún gobierno estaba preparado para gastar el capital político. Los sindicatos fuerzan así a los conductores en los ferrocarriles subterráneos de Londres diseñados para funcionar sin conductor. Hoy en día, la mayoría de los pasajeros también compran sus boletos en las máquinas, no en las taquillas, pero los sindicatos han insistido con éxito en que estas últimas permanezcan abiertas.
Existe una inquietud más amplia acerca de la capacidad del gobierno para cumplir. En un momento de notable franqueza, Michael Gove, uno de los ministros del gabinete con más experiencia hasta que se peleó con Boris Johnson, le dijo recientemente a un grupo de expertos: “Hay algunas funciones básicas (darle su pasaporte, otorgarle su licencia de conducir) que son simplemente, en este momento, no funciona”.
Incluso si tienes un pasaporte, salir del país no es nada fácil. Dover, el principal puerto marítimo para los viajes en automóvil a Europa continental, ha visto largas colas para el control de pasaportes. Intenta escapar en avión y te encontrarás con que las aerolíneas han cancelado muchos vuelos por falta de personal, muchos de los cuales fueron despedidos imprudentemente durante la pandemia. El cortoplacismo se ha convertido en parte del carácter nacional.
También se demostró que una política económica de restringir la cantidad de camas de hospital era una tontería durante Covid, y el sistema de salud ha estado en crisis desde entonces. Se ha acumulado una lista de espera de casi siete millones para recibir tratamiento. Pero no espere llegar al hospital a toda prisa, incluso si sufre un ataque al corazón. El tiempo de espera promedio para una ambulancia es de 52 minutos, eso es 30 minutos más de lo obligatorio. Las citas con los médicos generales también son difíciles de conseguir. Un Servicio Nacional de Salud gratuito está muy bien, pero solo si puedes usarlo.
Los retrasos en los pasaportes, los cuellos de botella en el transporte y la parálisis del gobierno pueden solucionarse, pero algunas reformas estructurales están muy atrasadas.
A una milla de donde vivo en Islington, al norte de Londres, se ha reventado una cañería de agua, inundando las calles. Miles de millones de galones se desperdician de esta manera cada año. Mi compañía local de agua privatizada, Thames Water, me insta a ser “un héroe de los puntos calientes”, cuidando de ahorrar “cada gota” de agua. Se ha declarado oficialmente una sequía, se han impuesto prohibiciones de mangueras y abundan los rumores de racionamiento, incluso cuando Gran Bretaña ha estado recibiendo más lluvias por año. Una propuesta modesta: ¿No pueden simplemente arreglar las tuberías?
No se han excavado nuevos embalses a pesar del aumento de la población. La Agencia de Medio Ambiente se opuso a la última porque “no era necesaria”. La agencia reguladora del agua, OFWAT, ha permitido que los niveles de inversión en la industria caigan a pesar de las ganancias récord.
Además, se avecina un “invierno de descontento”. Cornwall Insight, una consultora de energía, proyecta que el tope del precio de la energía aumente de £1,971 a £4,427 ($5,366.85) el próximo abril. ¿Se apagarán las luces? La primicia de Bloomberg esta semana sobre la planificación de contingencia del gobierno para los apagones ha profundizado la tristeza creciente: desde la década de 1970 no se había hablado de una semana de tres días y el racionamiento.
Ojalá los gobiernos anteriores escucharan los consejos de los expertos sobre cómo invertir en una combinación energética que incluyera la energía nuclear y el gas doméstico, además de las energías renovables. Pero un régimen de planificación obstructivo invitó a la demora, y la clase política, como siempre, encontró fuertes incentivos electorales a corto plazo para postergar decisiones difíciles.
Mientras tanto, Liz Truss y Rishi Sunak continúan su malhumorada pugna por el liderazgo del partido Conservador y del país, mientras el resto del gobierno se toma unas largas vacaciones. Su conversación sobre recortes de impuestos y dádivas agrada a la multitud. Pero con una elección general prevista para dentro de dos años, ¿cuál de ellos es lo suficientemente valiente como para planificar un horizonte de tiempo más amplio? Ya sea un estado grande o pequeño, todos queremos uno que funcione.
Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
Martin Ivens es el editor del suplemento literario del Times. Anteriormente, fue editor del Sunday Times de Londres y su principal comentarista político.
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