El vuelo y la difícil situación de las grullas trompeteras en peligro de extinción

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Es esa época del año en la que una de nuestras aves más majestuosas pero en peligro de extinción, la grulla chillona (Grus americano), comienza a realizar su viaje migratorio anual desde las zonas de reproducción de verano de regreso a los territorios de invernada más al sur.

La grulla blanca es el ave más alta de América del Norte (hasta 1,5 metros), tiene una de las mayores envergaduras (2-2,3 m) y puede pesar hasta siete kilogramos. También son aves longevas, alcanzando entre 22 y 30 años en estado salvaje. Mientras que los adultos son de un hermoso color blanco puro con distintivas puntas de alas negras, visibles en vuelo, las grullas jóvenes suelen ser de color blanco grisáceo a canela rojizo.

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La grulla chillona recibe su nombre de uno de sus cantos más distintivos: una nota fuerte, parecida a una corneta, que emite para anunciar su territorio de reproducción a otras grullas.

La grulla blanca, a menudo considerada un símbolo de especies en peligro de extinción en todo el mundo, estuvo al borde de la extinción debido a una grave pérdida de hábitat y a la caza no regulada. Se estima que la población original era de más de 10.000 antes del asentamiento europeo en el continente, y se redujo a alrededor de 1.300 aves en 1870. Su población se redujo aún más hasta 14 aves adultas a principios del siglo XX. En 1941, el número total de individuos en el mundo era de 23 (21 en estado salvaje y dos en cautiverio).

Canadá es el hogar del 100 por ciento de la población mundial reproductora natural de grullas trompeteras. Esta población autosuficiente se reproduce cada verano en un humedal único a lo largo de la frontera entre Alberta y los Territorios del Noroeste (en lo que hoy es el Parque Nacional Wood Buffalo) e inverna en pantanos dentro y alrededor del Refugio Nacional de Vida Silvestre Aransas en la costa sureste de Texas.

Parte de la razón de sus bajas cifras es que, aunque cada pareja produce dos huevos cada año, normalmente sólo sobrevive una cría.

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Durante la migración, las grullas descansan y se alimentan en una variedad de humedales y tierras de cultivo a lo largo de un corredor migratorio muy estrecho. Afortunadamente para nosotros, parte de este corredor se encuentra justo al norte de Saskatoon, lo que lo convierte en uno de los mejores lugares para verlos. La migración de otoño comienza a mediados de septiembre y las aves pasan de una a cinco semanas en el centro-sur de Saskatchewan engordando con granos de desecho en campos de rastrojo. Durante la migración, pueden volar hasta 750 kilómetros por día y hasta 10 horas en un solo vuelo.

Es posible que esté al tanto de los esfuerzos de conservación para salvar a la grulla blanca. Estos esfuerzos requirieron la colaboración internacional entre Canadá y Estados Unidos y tuvieron que tener un alcance múltiple, involucrando un extenso programa de cría en cautiverio y manejo de humedales. Desde los días oscuros de la primera mitad del siglo XX, estos esfuerzos de conservación han llevado a una recuperación limitada. En 2020, se estimó que unas 677 aves vivían en estado salvaje, además de otras 177 aves en cautiverio, lo que eleva la población total a nivel mundial a poco más de 850.

A pesar de los esfuerzos de conservación, la amenaza de extinción aún persiste. Los fenómenos naturales como los huracanes, las sequías graves y los incendios pueden provocar la destrucción del hábitat. Los depredadores naturales como osos, lobos, zorros y otras aves se alimentan tanto de los huevos como de los polluelos. El desarrollo humano sigue siendo una amenaza importante debido a la pérdida de hábitat, las colisiones con líneas eléctricas durante la migración y los derrames de petróleo en las costas. La caza ilegal también sigue siendo un problema, particularmente en Estados Unidos, donde se estima que el 20 por ciento de las muertes de grullas se deben a tiroteos.

Somos muy afortunados de estar cerca del camino estrecho que utilizan las grullas trompeteras durante su migración de otoño. La Saskatoon Nature Society organiza cada año viajes de otoño exclusivos para miembros para ver esta impresionante ave en peligro de extinción.

Jim Lee es presidente de la Sociedad de la Naturaleza de Saskatoon.

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