Neuralink, la startup de neurotecnología encabezada por el jefe Twit Elon Musk, llevó a cabo su muy cacareada y a menudo retrasada demostración tecnológica el miércoles por la noche, prometiendo mucho y mostrando poco progreso hacia sus elevadas promesas.
Musk estuvo acompañado en el escenario por numerosos ingenieros e investigadores de Neuralink para explicar la tecnología en la que han estado trabajando durante los últimos años. Esto incluía el enlace N1, la interfaz inalámbrica cerebro-computadora (BCI) de la compañía; y el R1, un robot que, según la compañía, podría implantar un N1 en un cerebro humano. El bot estuvo presente en el evento realizando una cirugía simulada en un maniquí mientras se realizaban las presentaciones.
El equipo también anunció que el chip N1 podía cargarse de forma inalámbrica, lo que supondría una gran mejora en la tecnología BCI más actual, que normalmente requiere que los dispositivos estén conectados.
“Podría tener un dispositivo Neuralink implantado ahora mismo y ni siquiera lo sabrías”, bromeó Musk, y luego agregó: “En una de estas demostraciones lo haré”.
Sin embargo, Musk anunció que aún pasaría al menos medio año hasta que Neuralink pudiera comenzar las pruebas en humanos. “Hemos enviado la mayor parte de nuestra documentación a la FDA. En unos seis meses, deberíamos poder tener nuestro primer Neuralink en humanos”, dijo.
La demostración estaba inicialmente programada para el 31 de octubre, pero Musk la retrasó solo ocho días antes de su lanzamiento. No dio una razón para el impulso del horario. Quizás no sea sorprendente, entonces, que el evento en sí también se retrasó más de media hora antes de que comenzara. Musk luego subió al escenario y tropezó con un monólogo incómodo y serpenteante en el que tocó temas de IA, cómo funcionan los BCI, y algo sobre cómo los humanos son todos cyborgs.
Por supuesto, ese es Rick de rick y morty en la demostración de Elon Musk.
Transmisión en vivo de Neuralink
“El objetivo general de Neuralink es crear una interfaz para todo el cerebro”, explicó Musk, luego usando una foto del personaje Rick Sanchez del programa de televisión. rick y morty para ilustrar su punto. “Entonces, un dispositivo de entrada y salida generalizado que, a largo plazo, podría interactuar con todos los aspectos de su cerebro y, a corto plazo, puede interactuar con cualquier sección de su cerebro y resolver cosas que causan problemas debilitantes para las personas”.
Musk también hizo una serie de promesas muy elevadas que deben tomarse con un grano de sal del tamaño de Cybertruck si su historial de promesas excesivas y entregas insuficientes es una indicación. Esto incluía la idea de que Neuralink podrá restaurar la visión incluso a aquellos que nacieron ciegos, y también que podría restaurar la movilidad a aquellos a quienes se les cortó la médula espinal.
Mencionó que el N1 permitiría a los pacientes usarlo de forma inalámbrica y remota en la mayoría de los entornos fuera de un laboratorio, lo que sería innovador si, ya sabes, realmente sucede. Rajesh Rao, profesor de Hwang y director del Centro de Neurotecnología de la Universidad de Washington, le dijo a The Daily Beast que esto representaría un avance significativo para las tecnologías BCI y mostraría algo que realmente nunca antes se había hecho.
El robot R1 promete poder implantar de forma segura un Neuralink en un paciente humano.
Transmisión en vivo de Neuralink
“Un avance [BCI] sería en términos de si la persona puede hacer esto en casa”, dijo Rao. “¿Pueden hacer esto arbitrariamente en cualquier lugar? ¿Pueden hacerlo en un restaurante? Ese avance significaría que es un implante utilizable sobre la marcha en lugar de simplemente hacerlo en el laboratorio”.
El último “mostrar y contar” de Neuralink llega más de un año después de su última demostración pública, cuando presentó un video de un mono jugando al “Pong” usando solo las señales de su cerebro y el implante de Neuralink.
La transmisión en vivo del miércoles por la noche proporcionó un pequeño paso adelante para una empresa asediada que ha enfrentado numerosos retrasos (incluida la presentación de esta noche) y renuncias de alto nivel de los fundadores de la empresa a lo largo de los años. En 2019, Musk anunció que la compañía planeaba recibir la aprobación de la FDA para las pruebas en humanos de su chip cerebral en 2020. Sin embargo, esas pruebas aún no se habían realizado a fines de 2021.
En agosto, Reuters informó que Musk estaba frustrado con el lento ritmo de progreso de la compañía, especialmente después de que Synchron, el competidor de BCI, recibió primero la aprobación de la FDA para ensayos en humanos e implantó con éxito su chip menos invasivo en cuatro pacientes paralizados en Australia. Esto impulsó al fundador de SpaceX a comunicarse con el CEO y fundador de Synchron, Thomas Oxley, sobre una posible inversión en Neuralink.
Y aunque la empresa liderada por Musk suele ser muy callada sobre lo que sucede detrás de escena, hay indicios de que hay un poco de caos y disfunción. En julio, otro de los cofundadores de la empresa se fue, dejándola con solo dos de sus ocho fundadores originales.
Un mono escribe una petición de más bocadillos usando solo sus señales cerebrales a través de Neuralink.
Transmisión en vivo de Neuralink
Mientras tanto, Neuralink se vio sacudida por un escándalo a principios de este año después de que un grupo de derechos de los animales enviara una carta al Departamento de Agricultura de EE. UU. alegando que la empresa estaba facilitando la tortura y la mutilación de sus 23 monos de laboratorio.
Más tarde, la compañía emitió un comunicado en el que confirmaba que, de hecho, había sacrificado a varios de los monos después de experimentos cerebrales, pero no tanto como afirmaba el grupo.
Ahora, Neuralink finalmente ha podido lograr su objetivo establecido desde hace mucho tiempo de los implantes cerebrales humanos, lo que seguramente también provocará molestias a los expertos en ética, que ya han hecho sonar la alarma sobre un chip cerebral de Elon Musk.
“Hay un montón de implicaciones éticas, sociales y de justicia social de las que uno debe ser consciente”, explicó Rao. “Esperamos que las empresas también se asocien con organizaciones de neuroética para asegurarse de que los avances en tecnología también se correspondan con consideraciones importantes en ética y en otros temas que tienen que ver con la identidad humana y las implicaciones sociales”.
Neuralink afirma que el robot R1 puede instalar un chip de enlace N1 mientras “evita la vascularización”.
Transmisión en vivo de Neuralink
Sin embargo, para muchos investigadores y defensores de BCI, el anuncio de Neuralink probablemente siga siendo una señal bienvenida de un progreso muy necesario. Los dispositivos pueden cambiar potencialmente la vida de millones de personas que están paralizadas, tienen movilidad limitada o tienen problemas neurológicos debido a enfermedades como la ELA.
“Ahora hay muchas promesas para los usos terapéuticos en términos de accidentes cerebrovasculares, lesiones de la médula espinal y afecciones neuropsiquiátricas, etc.”, dijo Rao. “En última instancia, es fantástico ver tanto la inversión de la industria como de las subvenciones federales para la investigación y los laboratorios académicos. Hay un futuro brillante por delante”.
Neuralink no respondió cuando se le contactó para hacer comentarios.