En una presentación que muestra el implante Neuralink que Elon Musk espera que algún día conecte el cerebro humano a una computadora, se informó que dos monos estaban moviendo los cursores de la computadora con sus cerebros.
La hazaña fue documentada por primera vez por otros en un ser humano en 2006 en la era anterior a YouTube y con una tecnología mucho más engorrosa, que conecta a los pacientes a una computadora con un cable.
La presentación de Musk el miércoles por la noche ofreció poco que fuera significativamente nuevo de las demostraciones anteriores del dispositivo. Continuó afirmando que el implante podría hacer posible el control por computadora para personas con parálisis fuera de un entorno de laboratorio. Pero los expertos en el campo cuestionaron si la demostración mostró un progreso importante con el dispositivo, especialmente dada la amplitud del trabajo en curso en todo el país.
“Estos son avances graduales”, dijo después de ver la presentación Daniel Yoshor, neurocirujano y neurocientífico de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, que ha trabajado con dispositivos similares. “El hardware es impresionante, pero no representa un gran avance en la restauración o mejora de la función cerebral”.
Neuralink no tiene la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos para vender el dispositivo. Musk dijo el miércoles que la compañía había presentado la mayor parte de su documentación a la agencia para solicitar permiso para implantar su dispositivo en un ser humano. Predijo una prueba en humanos en seis meses, pero cualquier paso hacia las pruebas en personas dependería de la FDA después de una evaluación completa de los riesgos de la implantación quirúrgica y la seguridad del dispositivo.
Neuralink originalmente programó el evento para fines de octubre, antes de que Musk, un multimillonario, pospusiera la presentación en medio de uno de los meses más caóticos de su carrera. Recientemente completó su compra intermitente de Twitter, que ha captado gran parte de su atención y generado una controversia considerable sobre la gestión de la empresa de redes sociales.
Mientras Musk hace malabarismos con esa y otras tareas (también supervisa el fabricante de automóviles eléctricos Tesla y la compañía de cohetes SpaceX), Neuralink está saliendo de un período de cambio. El año pasado, Max Hodak, presidente de la compañía y uno de sus cofundadores, se fue para lanzar su propia empresa en el campo. El director ejecutivo de Neuralink es oficialmente Jared Birchall, un administrador de patrimonio que dirige la oficina familiar de Musk.
La presentación del miércoles por la noche se centró en el dispositivo “Link”, que se parece a una pila de varias monedas de una pulgada de ancho con cientos de hilos delgados como un cabello. Un robot quirúrgico haría un agujero en el cráneo y deslizaría los hilos de los electrodos en la materia gris del cerebro, según la presentación de la compañía de Musk en 2020. La pieza similar a una moneda se asentaría al ras del cráneo.
Los líderes en el campo de la tecnología de interfaz cerebro-computadora han estado observando de cerca la inversión de Neuralink en un dispositivo que funciona sin cables ni hardware sobresalientes. Sin embargo, las presentaciones del Sr. Musk hasta ahora han preocupado y decepcionado a muchos de ellos.
Una presentación de Neuralink de 2021 de un mono jugando al videojuego Pong con su mente fue similar a una demostración de primates en la Universidad de Brown en 2001, aunque tenía un sistema mucho más torpe.
En una presentación de 2020 que mostraba a un cerdo con el implante, Musk sugirió que el dispositivo podría “resolver” condiciones que incluyen parálisis e insomnio e incluso podría darle al usuario una “visión sobrehumana”. Tales aplicaciones suenan como ciencia ficción para los científicos que se enfocan singularmente en restaurar funciones básicas, como escribir, hablar o levantar un tenedor, para aquellos que las han perdido después de una lesión en la médula espinal o un diagnóstico grave. Para tales pacientes, los beneficios pesan favorablemente frente al riesgo pequeño, pero grave, de la cirugía cerebral.
“Nadie está hablando de implantar personas sin discapacidad”, dijo Cindy Chestek, profesora asociada de ingeniería biomédica en la Universidad de Michigan, cuyo laboratorio está trabajando para restaurar la función de los amputados.
El miércoles por la noche, Musk dijo que los planes para su dispositivo incluían hacer que los ciegos vieran y darle a alguien con una médula espinal cortada “funcionalidad de cuerpo completo”. Las afirmaciones sacaron aplausos de la audiencia, pero no reflejan el estado del campo.
“No diría eso con confianza”, dijo el Dr. Yoshor después de que Musk afirmara que el dispositivo Neuralink daría vista a personas que nunca antes habían visto. “No estaría muy seguro de este tipo de dispositivo en un paciente con ceguera congénita”.
La seguridad será la principal preocupación de la FDA al considerar si el dispositivo podría probarse en humanos, dijo Cristin Welle, profesora asociada de neurociencia en la Universidad de Colorado, quien ayudó a redactar la guía de la FDA sobre implantes de computadora cerebral antes de dejar la agencia en 2016.
El Dr. Welle dijo que los reguladores se centrarán en si el dispositivo dañaría el cerebro o presentaría riesgos irrazonables para los pacientes. Dijo que también se consideraría la durabilidad del dispositivo, dada la posibilidad de que los fluidos cerebrales atraviesen el aislamiento que recubre los cientos de electrodos similares a cabellos en el dispositivo Link.
Hasta ahora, Neuralink ha probado el dispositivo en ovejas, cerdos y primates, según los registros presentados ante el Departamento de Agricultura.
Varias otras empresas y científicos ya han obtenido la aprobación de la FDA para estudiar dispositivos similares en humanos. En 2004, los investigadores realizaron pruebas en humanos con la matriz Utah, un dispositivo del tamaño de una aspirina para bebés y equipado con púas que se colocan quirúrgicamente en el cerebro. Se conecta a través de un cable a una pequeña computadora instalada en la cabeza que transmite a una computadora. Este sistema de interfaz neuronal se llama BrainGate.
Con las piezas en su lugar, los científicos buscan patrones en la corriente eléctrica de las neuronas que señalan la intención del cerebro de escribir letras o levantar una mano. El código, a su vez, ordena a una computadora o robot que realice la tarea.
Casi tres docenas de pacientes se han sometido a pruebas con el dispositivo de matriz de Utah. Usando la tecnología, las personas con parálisis u otras discapacidades levantaron un café con leche de canela con un brazo robótico en 2011, escribieron cartas citando a Shakespeare en 2012 y levantaron tenedores de puré de papas en 2016.
Pero la matriz de Utah no es adecuada para el uso a largo plazo. Se eleva fuera del cráneo, ata a los usuarios a un cable conectado a una computadora y los expone al riesgo de una infección cerebral. Por estas y otras razones, compañías como Neuralink están trabajando para construir dispositivos que estén completamente implantados.