ROBIN LI SONRIÓ cuando se le preguntó en una fiesta corporativa en 2014 que reflexionara sobre su camino para convertirse, en ese momento, en el hombre más rico de China. “Tengo suerte”, insistió. Es posible que Li, cofundador y jefe de Baidu, un motor de búsqueda con sede en Beijing, haya estado tratando de proyectar modestia. Pero sus palabras también podrían haber sido tomadas literalmente. Gracias a la censura del gobierno, Google es inaccesible en China continental. Eso deja a Baidu como el líder incomparable en la búsqueda china. Sin embargo, la ralentización de los ingresos publicitarios lo está llevando ahora por un camino diferente.
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El dominio de búsqueda de Baidu es indiscutible. Su promedio de 538 millones de usuarios activos mensuales el año pasado fue casi seis veces el total combinado de los siguientes tres rivales nacionales. El precio de las acciones de Baidu se ha triplicado en un año, lo que ha llevado su capitalización de mercado a 93.000 millones de dólares. Aprovechando esta ola de entusiasmo por parte de los inversores, ha solicitado una cotización secundaria en Hong Kong, y la negociación comenzará el 23 de marzo. Se espera que la firma recaude alrededor de $ 4 mil millones. Pero el fuerte aumento de la valoración de Baidu puede parecer injustificado. La publicidad, la principal fuente de ingresos, se ha visto afectada porque la pandemia obligó a las empresas chinas a recortar los presupuestos de marketing. Los anuncios en el principal servicio de búsqueda de Baidu generaron 66.300 millones de yuanes ($ 9.600 millones) en 2020, un 5% menos que el año anterior.
Incluso cuando la economía de China se recupera, es poco probable que la publicidad impulse el crecimiento de Baidu con tanta fuerza como antes. En los últimos años, la oferta de espacio publicitario digital en China se ha multiplicado, deprimiendo los precios. Las empresas ahora pueden elegir entre una variedad de plataformas en las que vender sus productos, desde aplicaciones de video adictivas como Kuaishou hasta empresas emergentes del comercio electrónico como Pinduoduo.
Los jefes de Baidu parecen reconocerlo. La empresa se está diversificando rápidamente. En noviembre pasado acordó comprar YY Live, una aplicación para compartir videos y transmisión en vivo, por $ 3.6 mil millones, en un intento por impulsar su presencia en el entretenimiento en línea y competir con gente como Kuaishou. Baidu también está invirtiendo fuertemente en servicios en la nube para mantenerse al día con Alibaba y Tencent, dos grandes rivales tecnológicos chinos. Pero podría decirse que el impulso más audaz es lo que la empresa llama “conducción inteligente”.
Este negocio apenas aporta ingresos en la actualidad, pero tiene un “enorme potencial de monetización a largo plazo”, según el nuevo prospecto de Baidu. El negocio tiene tres puntas. El primero es el establecimiento de una flota nacional de robotaxis impulsados por Apollo, la tecnología de conducción autónoma interna de Baidu. La empresa ya opera taxis autónomos en tres ciudades chinas, incluida parte de Beijing. Actualmente, los viajes son gratuitos, pero Baidu insinúa que pronto comenzará a cargarse. También tiene ambiciones internacionales. En enero, recibió permiso para probar vehículos autónomos en California.
Baidu también planea producir vehículos eléctricos en masa (EVs). En enero, formó una nueva empresa con Geely, un fabricante de automóviles chino, para llevar al mercado “inteligente” (si no totalmente autónomo) EVs dentro de tres años. Para 2035, el gobierno de China quiere que todos los demás automóviles nuevos vendidos sean un EV. El tercer componente permite a Baidu obtener ingresos inmediatos mediante la venta de servicios a los fabricantes de automóviles chinos, como mapas de alta definición y tecnología de estacionamiento automatizado, que ya ha vendido a diez empresas. Baidu ya es un participante tardío en la abarrotada industria de movilidad personal de China. Por ahora, al menos, los inversores están listos para el viaje. ■
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Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título “Buscando la próxima gran novedad”.
