Cuando el presidente Joe Biden ayudó a diseñar un acuerdo tentativo para evitar una amenaza de huelga de trabajadores ferroviarios a principios de este otoño, una narrativa de gobierno patricio benévolo se puso en marcha de inmediato. Sabiendo que un paro laboral masivo cambiaría una cadena de suministro ya asediada, Biden actuó con rapidez para resolver los problemas de salarios y horarios que separaban a los propietarios de trenes y los cuatro principales sindicatos de trabajadores ferroviarios. Y en medio de mucha ansiedad mediada por expertos sobre la inflación desbocada en el período previo a las elecciones intermedias de 2022, una tendencia que seguramente se aceleraría con una huelga ferroviaria, el posible acuerdo también ganó elogios por su inteligencia política.
Sin embargo, unos meses después, la destreza negociadora de Biden parece mucho menos inteligente. A medida que el acuerdo tentativo se acercaba a la > del 6 de diciembre, los propietarios ferroviarios no cedieron en una de las demandas centrales de los sindicatos: una provisión para licencia por enfermedad pagada, que representa un desembolso bastante nominal para la gerencia, contrapesó los $10 mil millones de la industria en recompras de acciones recientes. Entonces, en un último esfuerzo por evitar una huelga, Biden convocó al Congreso para que actuara. Y dado que la “actuación del Congreso” en asuntos de justicia económica a menudo se traduce en una receta para el fatalismo, un proyecto de ley de la Cámara para asegurar siete días de licencia por enfermedad pagada para los trabajadores ferroviarios estaba predestinado a fracasar en el Senado por falta de una mayoría a prueba de maniobras obstruccionistas. el mismo obstáculo sin sentido que condenó a las mejores versiones de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, Build Back Better y casi cualquier medida destinada a mejorar las perspectivas materiales de los trabajadores estadounidenses. El jueves por la tarde, todo salió según el guión: el Senado aprobó el proyecto de ley draconiano que obliga a los sindicatos ferroviarios a aceptar el acuerdo existente, que se espera que Biden firme lo antes posible, y votó en contra de la medida de licencia por enfermedad, 53-47.
En términos prácticos, esto significa que Biden ha aprovechado el poder del Congreso para ratificar los términos de negociación que quería la gerencia. Este resultado es tan deprimente como predecible, y un legado especialmente desalentador para un director ejecutivo al que le gusta autodenominarse nuestro “presidente más prosindical”. En retrospectiva, está claro que los propietarios de trenes estaban explotando la posición política vulnerable de Biden. “Sabían cómo podría resultar esto, y podían ver que Biden se dirigía a aguas turbulentas con la inflación”, dice el historiador de la Universidad de Georgetown Joseph McCartin, autor de Curso de colisión, la historia autorizada de la huelga de controladores aéreos de 1981. “Entonces pensaron, ¿por qué no apoyarse en él y obligarlo a interpretar al malo?”.
El error estratégico de Biden se ha visto agravado por uno táctico: el Congreso ahora busca negociar un acuerdo en un proceso que desarma a los trabajadores ferroviarios de su punto de influencia más efectivo: la amenaza de retener su trabajo. “Lo que la gente necesita entender es: los jefes ferroviarios han confiado en este resultado todo el tiempo”, dice Maximillian Alvarez, editor en jefe de The Real News Network, presentador del Gente trabajadora podcast y autor de El trabajo de vivir. “Está porque siempre esperaron que cualquier presidente y cualquier Congreso, demócrata o republicano, los rescataría al final y obligaría a los trabajadores a aceptar un contrato en lugar de arriesgarse a un cierre ferroviario que los transportistas no han visto ninguna razón para negociar de buena fe en el pasado. tres años o considerar seriamente abordar cualquiera de los terribles problemas de calidad de vida y seguridad en el lugar de trabajo que los trabajadores han estado gritando”.
John Tormey, un trabajador de mantenimiento de Commuter Railroad Massachusetts y miembro de Brotherhood of Maintenance Way Employees, dice que estas condiciones, y la negligencia calculada de los propietarios de trenes, son lo que llevó las cosas al límite para los trabajadores ferroviarios. “Me sorprende que no hayan convocado una huelga antes; ya sabes, una huelga es una válvula de escape. Obliga a los dueños a tratar contigo”. En cambio, los gerentes ferroviarios simplemente “mantienen a la gente trabajando, aún obtienen su dinero y despidieron a unos 35,000 trabajadores en los últimos tres años”.
El acuerdo en el Congreso, donde los miembros disfrutan de días de enfermedad ilimitados, da testimonio de la forma en que el poder federal se ha alineado firmemente del lado de los propietarios y la administración durante el último medio siglo. Vale la pena recordar que cuando el presidente Harry Truman enfrentó la perspectiva de una huelga siderúrgica en 1952, no buscó la aprobación del Congreso para un acuerdo para preservar el statu quo favorable a los jefes de la industria. No, después de que los dueños del acero rechazaran un acuerdo negociado por la Junta de Estabilización de Salarios, emitió una orden ejecutiva para nacionalizar la industria del acero. Truman citó la “emergencia nacional” de la Guerra de Corea. La Corte Suprema pronto dictaminó que la orden de Truman era inconstitucional, pero, de manera reveladora, Truman rechazó el modelo de relaciones laborales preferido por el Congreso republicano: la reaccionaria ley Taft-Hartley de 1947, que permitía a los estados anular las protecciones sindicales federales anteriores. “La Corte y el Congreso nos metieron en el aprieto en el que estamos ahora”, dijo. “Que el Congreso encuentre una salida”.
Biden, por el contrario, quiere que el Congreso Demócrata cojo certifique la solución que él mismo ha hecho al someterse a los propietarios de los trenes. “Los trabajadores eran una fuerza en la época de Truman de una manera que ahora ha disminuido”, dice McCartin. “Recuerdas la famosa cita de Truman en 1948: después del titular ‘Dewey derrota a Truman’, su cita fue: ‘Los trabajadores hicieron esto’. Y lo hicieron. Le ganaron las elecciones. Puede ver lo que hicieron los trabajadores en esta elección de mitad de período: para empezar, no habría ganado el Senado de Nevada sin el Sindicato de Trabajadores Culinarios. El trabajo fue un muro clave contra ese esfuerzo por construir una ola roja. Biden necesita ser consciente de eso”.
Mientras tanto, la revuelta política del Partido Demócrata sobre el conflicto ferroviario ha producido algunos reclamos improbables de solidaridad obrera por parte de la derecha. El senador republicano de Florida, Marco Rubio, anunció que no apoyaría ningún acuerdo que no tuviera el respaldo de los trabajadores ferroviarios, y el senador republicano de Texas, John Cornyn, señaló su apoyo a la legislación sobre días de enfermedad patrocinada por el senador Bernie Sanders antes de volver a la forma y ponerse del lado Los jefes. Esta postura en gran medida gratuita por parte de un caucus republicano al que le gusta disfrazarse como el partido de la clase trabajadora brinda un testimonio sombrío adicional del historial irresponsable de los demócratas en cuestiones laborales. “Es una situación bastante triste que Biden y la mayoría de los demócratas del Congreso se hayan puesto del lado de los jefes ferroviarios y se hayan puesto en una posición en la que nominalmente pueden ser superados por personas como el jodido Marco Rubio”, dice Álvarez. “Pero mantengo a Rubio en el mismo estándar que sostengo a todos los políticos: ¿Estás ahí para los trabajadores cuando importa, o simplemente los usas para lucirte cuando hay poco en juego para ti?”.
No es una prueba que muchos demócratas estén cumpliendo tan bien. “Ahora los líderes del Congreso dicen: ‘No tenemos tiempo para hacer lo que pide Sanders’”, dice McCartin. “Si ese es el argumento, la pregunta entonces es, ¿por qué esperaste hasta ahora?”
Esta entropía procesal se destaca en contraste con los informes de los medios sin aliento sobre la perspectiva de una huelga ferroviaria, que confiablemente invoca el espectro de la perdición inflacionaria mientras que apenas menciona la lucha subyacente por los días de enfermedad. El resultado es una imagen de pantalla dividida que demuestra cómo las nociones populares de “la economía” se han divorciado de las personas que crean valor dentro de ella. “Con lo que hacemos, estás moviendo personas o estás moviendo carga, y mucha de esa carga es muy importante y no se puede mover en camiones”. dice Tormey. “Odio las cosas de los trabajadores esenciales, todos son trabajadores esenciales, pero en un momento como este, ya sabes, se levanta el velo. Y muestra cuán importante es el trabajo y cuán poco se preocupan por las personas que realmente lo están haciendo”.
Por eso la lucha ferroviaria es mucho más que un ejercicio más de control social olímpico para los demócratas en Washington. “Es el momento de la verdad para la administración de Biden”, dice McCartin. “No se puede simplemente obligar a los trabajadores a aceptar un sistema injusto. En algún momento dirán al diablo con eso. Cuando las personas sientan que han sido empujadas al punto de ruptura, se romperán”.