En el campamento de baloncesto de Estados Unidos, el prodigio adolescente Cooper Flagg se roba el espectáculo

A los medios de comunicación no se les permitió ver todo el partido de práctica entre el equipo nacional que se dirige a París. Juegos Olímpicosdirigido por Lebron James y Stephen Curryy el equipo de selección de EE. UU., que estaba compuesto principalmente por jóvenes jugadores de la NBA y Flagg, que será estudiante de primer año en Duke este otoño. No se mantuvieron estadísticas oficiales para el tradicional enfrentamiento entre el equipo universitario y el equipo junior, según un funcionario de USA Basketball. Y Steve Kerr, entrenador del equipo nacional, se negó a hacer comentarios sobre el excelente espectáculo de Flagg, citando las reglas de la NBA que prohíben las declaraciones públicas sobre jugadores que aún no son elegibles para el draft.

Sin embargo, tan pronto como las puertas del gimnasio se abrieron para los periodistas, Flagg provocó risas y exclamaciones de asombro al tomar el control del partido de práctica con una ráfaga de 11 puntos para liderar la remontada del equipo selecto. James, de 39 años, que reconoce a un prodigio del baloncesto cuando lo ve, buscó a Flagg para darle una palmadita en el trasero después de que el equipo nacional apenas logró mantener el ritmo para obtener una victoria de 74-73.

Flagg, un delantero de 6 pies y 8 pulgadas que se convirtió en el primer jugador universitario en ganar una invitación a un equipo selecto en más de una década, demostró por qué se proyecta que sea la elección número uno en el draft de la NBA de 2025. El pulido alero comenzó su racha anotadora con un triple desde la esquina izquierda sobre el pívot de Los Ángeles Lakers, Anthony Davis, y un giro de poste sobre Celtas de Boston guardia Jrue Holiday.

Luego, con el impulso en aumento, Flagg, con cara de niño, llevó el balón por la cancha, se abrió camino hasta un aislamiento contra Davis y anotó un triple con paso lateral sobre uno de los mejores jugadores defensivos de la NBA. Después de que el equipo nacional cometiera una pérdida de balón al intentar encontrar a Davis en transición, Flagg tomó el control del balón y rápidamente lo envió hacia adelante al delantero de los Sacramento Kings, Keegan Murray, quien falló un triple desde el ángulo izquierdo. Flagg corrió a lo largo de la cancha durante el tiro, saltó para agarrar el rebote ofensivo con ambas manos en medio del tráfico y completó un tiro de rebote en el aire mientras recibía una falta del pívot de los Miami Heat, Bam Adebayo.

La secuencia —el tiro, el pase, el rebote y el remate— es instantánea. Se volvió viral en las redes socialesque obtuvo millones de visitas en una hora. En total, Flagg había anotado seis puntos en menos de 20 segundos para preparar un tenso final del partido. Davis evitó una vergonzosa derrota para los abrumadores favoritos a la medalla de oro al bloquear un tiro en salto que podría haber significado la victoria del escolta de los Golden State Warriors, Brandin Podziemski, justo sobre la bocina.

La actuación de Flagg, que cambió el juego, fue aún más notable por el hecho de que es cinco años más joven que el base de los Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, quien es el jugador más joven de la selección nacional. Cuando Flagg nació el 21 de diciembre de 2006, James estaba en su cuarta temporada en la NBA y a punto de hacer su tercera aparición en el Juego de las Estrellas.

“Simplemente estaba compitiendo y esforzándome al máximo”, dijo Flagg. “Lo di todo. Confío en mi capacidad y habilidad. Confío en quién soy y en lo que puedo hacer. Es una sensación surrealista poder compartir la cancha”. [with the national team]Soy afortunada de tener esta oportunidad de estar aquí. No tuve preocupaciones. No me puse ninguna presión. Estoy aquí por una razón. Lo sé”.

El atractivo de Flagg como prospecto se debe a su excelente motor, sus sólidas herramientas atléticas y su inteligencia innata para el baloncesto, además del juego polivalente que mostró el lunes frente a unos cientos de espectadores. Es un efectivo manejador del balón, un tirador externo dispuesto, un reboteador físico, un rematador por encima del aro y un defensor multiposicional que puede manejar asignaciones en la pintura o en el perímetro, todo en un solo paquete.

Si Flagg se convierte en un jugador capaz de tomar las riendas del baloncesto de Estados Unidos, su valiente actuación en la Universidad de Nevada Las Vegas será recordada como el momento en que demostró por primera vez que podía defenderse de los mejores del mundo.

“El equipo seleccionado estuvo genial”, dijo Kerr, sonriendo mientras esquivaba hábilmente los comentarios directos sobre Flagg. “Nos desafiaron. Fueron físicos. Ejecutaron muchas cosas que los equipos europeos ejecutan. No podría haber resultado mejor”.

La única persona que no parecía estar contagiada por la emoción fue Flagg, quien conversó con un par de compañeros de los Duke Blue Devils: el delantero de los Celtics Jayson Tatum y el director ejecutivo de USA Basketball, Grant Hill, antes de relatar con indiferencia los acontecimientos de la tarde. Aunque Flagg creció como fanático de los Celtics y diseñó su estrategia ofensiva estudiando a Tatum, dijo que se sentía cómodo jugando contra un equipo de USA Basketball de 12 estrellas y casi la misma cantidad de futuros miembros del Salón de la Fama.

“[There was some awe] “Al principio, cuando entré al gimnasio y vi a todos esos jugadores, no me di cuenta hasta que empezamos a jugar”, dijo. “Una vez que se levanta la pelota, soy solo un competidor. Es un poco difícil estar en la cancha con ellos, pero al mismo tiempo solo estoy jugando al baloncesto y tratando de ganar. [The national team players] “Todos han sido muy acogedores. Simplemente me dicen que siga trabajando y que mantenga los pies en la tierra”.

Flagg, quien se reclasificó para ser estudiante de último año de secundaria el otoño pasado y luego llevó a Montverde Academy (Florida) a una temporada invicta y un título nacional, dijo que estaba “luchando por” un lugar en la lista de USA Basketball para la Copa Mundial FIBA ​​2027 en Qatar. Para ese momento, tendría 20 años y probablemente habría completado una campaña de primer año en Duke y dos temporadas en la NBA.

Mientras tanto, Flagg espera que el equipo nacional consiga su quinta medalla de oro consecutiva en París el próximo mes.

“Pueden ser cualquier equipo que quieran ser”, dijo. “No tienen debilidades ni lagunas. Pueden jugar de cualquier manera y dominar. Será un equipo dominante que impondrá su voluntad a todo el que se le cruce en el camino”.