Con su voz áspera de fumador, el soldado ucraniano de mediana edad instó a un visitante a apresurarse a través de un tramo de trinchera fangosa que atravesaba un claro abierto.
Haciendo un gesto hacia el este, advirtió que los francotiradores acechaban a solo unos cientos de metros de distancia.
“Debemos correr hasta que nos pongamos a cubierto”, dijo.
En la primera línea del largo conflicto de Ucrania con los separatistas respaldados por Rusia, los olores, las imágenes y los sonidos recuerdan en muchos sentidos a la guerra de trincheras que se libró hace más de un siglo en Europa Occidental durante la Primera Guerra Mundial. servir como un precursor siniestro de lo que podría estallar en la primera gran guerra terrestre del continente en décadas.
Si bien la atención del mundo se centra en la diplomacia de alto riesgo destinada a evitar una nueva incursión rusa, este duro enfrentamiento en el este de Ucrania ha permanecido en gran parte fuera de la vista durante años, excepto para los combatientes cansados y un puñado de desafortunados civiles que no tienen otro lugar a donde ir. Vamos.
“Es una experiencia que no le desearía ni a mi peor enemigo”, dijo Sofia Anatoljevna, una de los ocho residentes que permanecen en la “zona roja”, un área fuertemente militarizada que incluye el pueblo en ruinas de Pisky. A los 83 años, está parcialmente ciega, sin parientes que la ayuden y sin medios para reasentarse en otro lugar. Su hijo murió en combates anteriores.
El pueblo de Pisky fue destruido durante los combates en 2014-15. Está ubicado en la “zona roja”, un área donde no se permiten civiles excepto los ocho aldeanos que decidieron quedarse.
(Nils Adler / Para The Times)
Sofia Anatoljevna es una de los ocho aldeanos que todavía viven en Pisky. Perdió a su hijo en los combates.
(Nils Adler / Para The Times)
El feroz combate que estalló hace ocho años entre los apoderados rusos y las fuerzas ucranianas en dos estados separatistas se vio ensombrecido, al menos en parte, por la toma y posterior anexión de la península de Crimea por parte del presidente ruso, Vladimir Putin, a unas 320 millas al suroeste.
Esa apropiación descarada provocó el oprobio de Occidente y duras sanciones, pero la estratégica península del Mar Negro permanece firmemente en manos rusas, y Putin, que considera que la desintegración de la Unión Soviética en 1991 es una de las grandes catástrofes de la historia, ha redoblado su insistencia en que Ucrania, un país independiente de más de 40 millones de habitantes, está indisolublemente ligado a Rusia.
Desde hace semanas, el líder ruso ha señalado que podría estar a punto de arrancar otra parte de Ucrania. Más de 100.000 soldados rusos, con tanques y artillería, están concentrados cerca de las fronteras de Ucrania, y el Kremlin ha rechazado tanto las amenazas como los llamamientos de los interlocutores occidentales.
El último de ellos llegó el viernes. en Ginebra, cuando el Secretario de Estado de los EE. UU., Antony J. Blinken, y el Ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, se reunieron durante 90 minutos sin signos aparentes de progreso.
Moscú renovó su demanda de que la OTAN prometa que Ucrania nunca se convertirá en miembro de la alianza; Blinken le dijo a Lavrov que esperara respuestas escritas de Estados Unidos a las propuestas de Rusia la próxima semana.
Pero las evaluaciones públicas de funcionarios estadounidenses y europeos han sido sombrías.
“Creo que se moverá”, dijo el presidente Biden esta semana, cuando se le preguntó si era probable que Putin enviara tropas a pesar de las promesas estadounidenses y europeas de consecuencias graves pero no especificadas en caso de una invasión.
A lo largo de la “línea de contacto” entre las fuerzas separatistas respaldadas por Ucrania y Rusia en el este de Ucrania, las maniobras diplomáticas pueden parecer una abstracción en comparación con las duras realidades de la existencia diaria.
En Pisky, las hileras de bloques de apartamentos de hormigón desmoronados y las casas acribilladas a balazos son testimonio de los combates caóticos durante 2014 y 2015, antes de que se estableciera un tenue alto el fuego.
Pero la lucha en realidad nunca se detuvo, una historia sin reconciliar en un paisaje congelado.
“No hay grandes cambios aquí, siempre hay un peligro para nosotros”, dijo el militar ucraniano de 46 años que navegaba por la trinchera fangosa, cuyo nombre no podía ser publicado según las reglas del ejército. Los soldados que han sido identificados en las noticias se han visto atacados y amenazados por trolls en línea, tanto ellos como sus familias.
En una mañana fresca y soleada de esta semana, la nieve cubría el suelo y resbalaba por el interior de la serpenteante red de estrechas trincheras. La línea defensiva ucraniana se extiende a lo largo de la frontera de facto del Donbas, el nombre coloquial de la cuenca del Donets, una región minera e industrial.
Las fuerzas ucranianas cavaron a mano las trincheras con palas, a menudo trabajando al amparo de la oscuridad. Las láminas de acero corrugado se alinean en las paredes de tierra de la zanja, pero las raíces y las ramas se asoman a través de grandes brechas. Los tablones de madera forman un sendero improvisado, pero cambia peligrosamente bajo los pies con las condiciones climáticas cambiantes: lluvia y nieve, congelamiento y escarcha.
Las tropas ucranianas son muy conscientes de que las duras condiciones se remontan a batallas de una época pasada. Los entrenadores canadienses que visitaron, dijeron, quedaron desconcertados por lo que vieron, ya que nunca habían experimentado la guerra de trincheras.
Cada pocos cientos de metros hay puntos de observación donde los soldados ucranianos pueden ver los movimientos del enemigo a través de binoculares o periscopios. La imprevisibilidad es estresante; a veces hay fuego entrante durante días seguidos, seguido de una semana de silencio.
Tales momentos de calma se consideran los momentos más peligrosos, dicen los soldados, porque es muy fácil bajar la guardia. En verano, al amparo de la hierba alta, los combatientes separatistas pueden acercarse a 50 metros de las trincheras.
Las muertes en primera línea, de francotiradores y bombardeos ocasionales, son algo habitual. El suboficial que le mostró a un periodista los alrededores contó a 29 compañeros de armas que conocía personalmente y que habían muerto en combates desde 2014. Él mismo sufrió una lesión cerebral traumática en 2015, cuando cayó un proyectil cerca de él, y pasó dos meses en un hospital.
Los datos de los monitores de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa, u OSCE, registraron 80.000 explosiones en las regiones separatistas desde 2018, cuando comenzó el monitoreo. En total, el conflicto se ha cobrado más de 14.000 vidas.
Las privaciones de las líneas del frente a veces producen una domesticidad extraña pero tierna. Una pareja del ejército llamada Nika y Alexander, que se conocieron hace cinco años, viven juntos en un búnker improvisado. Su habitación es cálida y bien iluminada, con una cama cómoda.
Él tiene 47 años y ella 50; Nika dice que su existencia en el campo ha llegado a sentirse como una vida normal.
Encima de su casa búnker hay un comedor y alojamientos para otras tropas. Los soldados cocinan comidas caseras y juegan con perros adoptados, algunos de ellos descendientes de mascotas domésticas abandonadas cuyos dueños huyeron.
Soldados ucranianos caminan por el pueblo destruido de Pisky.
(Nils Adler / Para The Times)
En las trincheras, hay pocas ilusiones sobre la fuerza de esta fuerza defensora contra una invasión a gran escala por parte del ejército ruso mucho más poderoso, en caso de que ocurra. Pero los oficiales ucranianos dicen que la imagen del campo de batalla es diferente a la de 2014.
Comandante Dzhemil Izmailov, que dirige un batallón de infantería mecanizada de Ucrania, dijo que el ejército ruso enfrentaría una fuerte resistencia a lo largo de la línea del frente de Donbas, citando múltiples líneas de defensa.
“Estamos preparados”, dijo.
Los observadores de Putin desde hace mucho tiempo dicen que lo que está en juego en Ucrania tiene repercusiones mucho más allá de la región. Fiona Hill, autora y ex funcionaria de alto rango para asuntos de Rusia en el Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU., dijo que las medidas de Moscú equivalían a una amenaza para todo el orden de la posguerra.
“Si Rusia puede hacerle esto a Ucrania, ¿qué impedirá que los países hagan esto a sus vecinos?”. dijo en “Newsnight”, un programa de actualidad de la BBC. “Esto es exactamente contra lo que luchamos en las dos guerras mundiales: hemos implementado todo un sistema que se supone que debe hacer retroceder… Este es realmente uno de esos cambios de juego a nivel internacional”.
El corresponsal especial Adler informó desde Avdiivka y el redactor del Times King desde Washington.